セントウルステークス2023

［ＧⅡセントウルステークス＝２０２３年９月１０日（日曜）３歳上、阪神・芝内１２００メートル］

【トレセン発秘話】

「この馬には第２のハクサンムーンになってほしいんだ」

　２歳時にこんな言葉が飛び出すほど、西園正調教師は早くからビッグシーザーに熱い期待を寄せていた。初戦（３着）、２戦目（２着）は惜しくも勝ち切れなかったものの、３戦目でレコード勝ちを飾ると、その後は破竹のオープン３連勝。厩舎の偉大な先輩ハクサンムーンに勝るとも劣らない成績で、出世街道を駆け上がってきた。

　それだけに前走の葵Ｓ１番人気３着は物足りなさも…。ファンがイメージする実りの秋に向けては、もう一段の成長がカギとなろう。とはいえ記者はこの点に関して特に不安を感じていない。むしろ期待のほうが大きい。なぜなら「短距離戦線で２歳戦から活躍してきた馬＝早熟」の認識はビッグシーザーには当てはまらないからだ。

　むしろ先週の小倉２歳Ｓ４着の全弟ビッグドリームと比べても「まだ体が緩い」（西園正調教師）。これが陣営の認識なのだから、今春までの４連勝はまだ「序章」と言っても過言ではない。そのポテンシャルに体が追いついてくれば一体、どこまで強くなるのか――。真に注目すべきはビッグシーザーの「これまで」より「これから」なのだ。

　飛躍のカンフル剤として、この中間は坂路主体からウッド中心の追い切りにシフトした。

「もうひとつ上を求めて、長めからしっかり体全体を使って走れるように。まだ緩さは残っているけど、春に比べればだいぶ良くなってきた」

　指揮官はトレーニングの効果に自信を深めながら、某競馬週刊誌の表紙を飾ったビッグシーザーの姿にまんざらでもない表情を浮かべていた。

　中身の濃いメニューを消化して迎える秋初戦のセントウルＳは、ちょうど１０年前、ハクサンムーンがロードカナロアを撃破する大金星を挙げた思い出の一戦でもある。

「カナロアの重賞連勝を５で止めて、改めて力を示してくれた。そのハクサンムーンの忘れ物を取りに行きたい」

　２０１３年スプリンターズＳ、１５年高松宮記念２着と西園正厩舎の“快速特急”ハクサンムーンがあと一歩届かなかったＧⅠタイトル。その賜杯を手にするためにも、ビッグシーザーにはこの伝統の一戦で最高のスタートを決めてもらいたい。

古馬一蹴を誓うビッグシーザー（中）
春までの４連勝はビッグシーザー（中）にとっては〝序章〟にすぎない！？

著者：西谷 哲生