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神戸新聞杯2023
［ＧⅡ神戸新聞杯＝２０２３年９月２４日（日曜）３歳、阪神・芝外２４００メートル、菊花賞トライアル］
２１世紀に入ってからは、ダービー馬の〝次走〟として最も多く選択されているレースがこのＧⅡ神戸新聞杯だ。その最大の理由が舞台設定の変更。２００７年から内回り２０００メートル→外回り２４００メートルとなり本番・菊花賞の予行演習としての機能を強化。西高東低の勢力図もあいまって、その地位を不動のものとした。直近３年は中京２２００メートルで行われたが、今年は４年ぶりに本来の設定に戻る。残念ながらダービー馬タスティエーラは不在だが、３冠最終戦の主役となる〝遅れてきた大物〟が誕生するか注目が集まる。
ハーツコンチェルト（牡・武井）はＧⅠ日本ダービー出走組で最先着の３着に健闘。２０００メートルではＧⅠホープフルＳ７着→リステッド・若葉Ｓ４着と結果が出なかったが、ＧⅡ青葉賞（２着）に続く好走でクラシックディスタンスへの高い適性を証明した。９月７日に栗東入りし、１週前追いはウッドの３頭併せで最先着と臨戦態勢はすでに整いつつある。ラスト１冠の前に、まずは初重賞をゲットし箔を付けたい。
シーズンリッチ（牡・久保田）は出世レース・ＧⅢ毎日杯の勝ち馬。ダービーは毎日杯から一気に距離が３ハロンも延びたが、強敵相手に０秒４差７着と善戦。１週前追い切りではコンビ復活となる角田河が美浦に駆けつけて、南ウッド３頭併せで最先着と調整過程に不安はなし。春２冠の父ドゥラメンテは骨折のため３歳秋を棒に振ったが、息子は順調なスタートが切れそうだ。
一方、ファントムシーフ（牡・西村）はダービーで３番人気に支持されたが、期待を裏切る８着止まり。鞍上・武豊が「向正面での勇気が足りなかった」と悔やんだように、平均ペースで先行勢が残る展開を考慮すると位置取りがやや後ろ過ぎたか。出世レースのＧⅢ共同通信杯を制し、落鉄があったＧⅠ皐月賞（１番人気）も３着と世代トップクラスの能力は間違いなし。前哨戦で結果を出し、再び主役としてラスト１冠へ臨みたい。
見逃せない上がり馬たち
上がり馬ではデビューから無傷の３連勝と勢い十分のロードデルレイ（牡・中内田）に注目が集まる。６か月半ぶりの戦列復帰となった前走・赤倉特別は２着とはクビ差だったが、最後まで手応えは優勢。３着には３馬身半差をつけた事実からも２勝クラスでは能力が違った。ひと叩きした上積みも間違いなく、２ハロンの距離延長さえこなせばダービー上位組に食い込んでもまったく不思議はない。同じく３連勝中の注目株がナイトインロンドン（牡・大竹）だ。初勝利に３戦を要したが、その後は一気の連勝劇。その舞台は２４００→２６００メートルだから距離適性には何ら不安がない。本番でも惑星となりそうな存在だけに、ここで権利をゲットしておきたい。
他方、サスツルギ（牡・木村）は５戦３勝。半兄タワーオブロンドンはスプリント路線で頂点に立ったが、本馬は父がハーツクライに替わり中〜長距離仕様に。初の古馬相手となった前走・木曽川特別は単勝１・８倍の１番人気に応えて２馬身差完勝とスケール感は文句なし。新コンビを組む北村宏はこの夏、ＧⅢ新潟２歳Ｓ、ＧⅢ新潟記念を制し絶好調。菊花賞トライアルは過去にＧⅡセントライト記念を４勝している同騎手だが、初参戦となる当レースでも注目の的になりそうだ。
著者：東スポ競馬編集部
