【真理子の部屋／新潟記念】馬への優しさと芯の強さ

【真理子の部屋／日曜新潟１１Ｒ・新潟記念】
　競馬に携わる方々を独自の感性で描き続けてきた赤城真理子記者。それらは「予想」というカテゴリーにとどまらない、ある種の〝物語〟といっていいのかもしれない。最前線で活躍する赤城記者がお届けする人馬のストーリーをぜひご堪能ください。

◆馬への優しさと、芯の強さ

　８月２０日に金沢競馬場で行われたＪＲＡ交流戦、加賀山代賞。各馬が最終コーナーに差しかかる際、「あっ！！！」と声が出た方は多いのではないでしょうか。かくいう私もそのひとり。ハナを切っていたパシュミナが突然大きく外に逸走し、画面から消えていったのです。

　あまりに突然の動きだったため、馬とジョッキーさんの安否が心配されました。もはやレースどころではないような心境でしたが、勝負は決したと思われた直線半ば、外から一気に上がってくる栗毛の馬体が…。その馬こそ消えたはずのパシュミナでした。ものすごい脚でグイグイ伸び、２着にまで追い込んできたのです。

　翌週、鞍上の柴田裕一郎騎手にお会いした時、思わず「本当に、落ちなくて良かったです…！」と声をかけてしまいました。柴田騎手は「オルフェーヴルしちゃいました」と肩を落としつつ、「あそこで落ちたら僕、ジョッキー失格ですから」といいます。でも、見ている限り本当に突然の動きで、予測できない感じだったんです。

「正直、予兆はなかったです。本当にいきなり横っ跳びしちゃうような感じで…。でも、初めてハナを切る競馬をしたから、周りに馬がいない状態でスタンドが見えたりして、きっと怖かったんだと思います。僕がそれを分かってあげないといけなかった。どんなにおとなしい馬に乗るときでも、もっといろんな可能性を意識して乗って、対応できるようにならなきゃと反省しました」

　おそらく…いえ、どう考えても、ご自身だってすごく怖かったはずのトラブル。それでも柴田騎手は馬のことだけを思いやり、ご自身は反省しきりだったのでした。パシュミナを管理する河嶋調教師は「あれは完全に僕の責任です。でも柴田は落ち込んだ様子で謝ってきました。〝こっちの責任だよ〟って言ったら、すぐに〝また乗せてください！〟って。根性ありますよ」と言います。もう中央競馬では３歳の未勝利戦が今週末で終わってしまうため、パシュミナは高知競馬に移籍することになったのですが、あれだけ強い競馬ができるならきっと〝無双〟までできておかしくありません。逸走しながらも、柴田騎手が最後まで諦めずに前を追った前走の競馬が、高知でもきっと生きてくれると思います。

◆アリスヴェリテと再タッグ

　そんな柴田騎手は、今週の新潟記念でアリスヴェリテと再タッグを組みます。後続を離したハイペースの逃げで２勝クラス、重賞のマーメイドＳを連勝していますが、以前は逃げ馬ではなかったなかった馬。初めてそういう競馬をしたのが、柴田騎手との初コンビで勝った１勝クラスのレースでした。つまり、今のアリスヴェリテの競馬の形をつくったキッカケのレースだったといえるのでは？　陣営の見解はいかがなものかと、柴田騎手のお父さんであり、中竹厩舎の攻め専を務める柴田雅章助手にお話をお聞きしてみました。

「あの時はハナに立つつもりはなかったんですけど、（息子が）抑えきれずにビュンビュン行ってしまったんですよ。あーあと思って見ていたら、馬が思っていた以上に粘ってくれて。以前もスタートは速かったんですが、その頃からスタートして１歩目も速くなったので、今の競馬ができるようになりました。たぶん、アリスヴェリテの成長曲線がちょうどかみ合ったんだと思います。体も全然違ってきていましたからね」

　馬自身の成長。ですが、そこに乗っていたのが減量騎手だったことで、〝気持ちよくスピードに乗っていく〟感覚も覚えたのではないでしょうか。誰も追いかけないけど、そのまま誰も追いつけない。強い強いアリスヴェリテの競馬が形づくられた瞬間でもあったように思います。

　この中間もしっかりとカイバを食べ、さらに体がフックラとし、張りも増したというアリスヴェリテ。「もう分かっているでしょうから、競馬は任せます」と、父と息子ではなく、助手とジョッキーとして話す柴田助手から見た柴田裕一郎騎手は、「芯が強いところ」が強みだといいます。今回もその芯の強さで、アリスヴェリテを信じた競馬をしてくれるはず。馬を思いやり、自らを顧みる柴田騎手が、アリスヴェリテとここからさらに上へと飛躍していきます。

著者：赤城 真理子