今年3月末に閉園した鶴岡市堅苔沢の小堅保育園敷地内に、地域食堂「みんなの食堂ハッピーガーデン」がオープンした。少子高齢化の影響で交流が途絶えがちになった地域に、憩いの場所をつくろうと、地元有志が企画した。月2、3回の不定期開催で、手作りメニューを提供する。

　小堅保育園は1981（昭和56）年の開園以来、子育て世代を中心に地域交流の中心だったが、園児数の減少で昨年度末に閉園した。運営していた社会福祉法人恵泉会（同市）から「施設を地域の活動に有効活用してほしい」といった要望があったほか、住民が気軽に集まれる機会が減っていたことなどから、地元住民4人が食堂を発案した。市社会福祉協議会の補助金を活用し、4人は5月から食事の提供を始めた。

　メニューの考案や調理などの運営は全て自ら行い、7日の食堂では手作りのカニクリームコロッケやサラダ、スープ、ゼリーなどが食卓に並んだ。施設内では、同法人が乳幼児用の子育て支援センター「小堅わんぱくルーム」を週3回開設しており、子どもや孫を預け、食事を楽しむこともできるという。

　運営メンバーの1人で、小堅保育園に自身の子ども3人を通わせたという志田さえ子さん（70）は「設備がきれいな状態で残っており、住民それぞれの思い出が残る場所を生かしたかった」と振り返る。交流の場が失われれば、引きこもりがちになる高齢者が増えることも危惧され、「高齢者から子育て中の親子まで幅広い世代に利用してもらい、孤独や孤立を防ぎたい」と語る。

　食堂は小堅わんぱくルームの開設日に合わせ、不定期で開く。食事は1日限定20食で、1食800円。予約や問い合わせは堅苔沢自治会0235（73）2186。