関学大が、黒原拓未（現広島）を擁した２１年春以来、６季ぶり１６度目（旧リーグ含む）のリーグ優勝を果たした。２年生左腕・飯田泰成が、５安打１失点完投でリーグ戦初勝利。打線も１０安打４得点とかみ合った。昨秋まで３季連続５位と苦しんだチームは９勝３敗で今季全日程を終え、３年ぶり７度目となる全日本大学選手権（６月１０〜１６日・神宮、東京Ｄ＝報知新聞社後援）の出場切符を獲得。１１日に共栄大（東京新大学）との初戦に臨む。

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　歓喜にあふれた。１点を奪われ、３点差に迫られた９回２死一、二塁、飯田が空振り三振で試合を締め、関学大ナインがマウンド上で喜びを爆発させた。本荘雅章監督（５２）は「３年前は無観客で、部員も（スタンドに）入れなかった。みんなで分かち合えたという喜びもある」と、涙を浮かべて見守った。

　開幕節・近大戦で勝ち点を落とし、初戦の先発を担ったエース右腕・中西真三郎（４年）が負傷離脱した。「去年の秋も故障者が出て、チームに『無理だな、このシーズンは』という雰囲気が出てしまった」。指揮官の不安をよそに、選手は躍動。第２節・立命大との初戦にサヨナラ勝ちして勢いに乗ると、３度のサヨナラ勝利を含む７連勝などで、春の頂点へ一気に上り詰めた。

　前チームから「みんなでやろう」と周りを巻き込む姿勢を重視してきた。今年、掲げたスローガンは「Ｙ．Ａ．Ｒ．Ｏ．」。同じ西宮市を拠点とする阪神が、優勝した昨年に掲げた「Ａ．Ｒ．Ｅ．」にかけて作ったという。「俺たちはできることをやっている、信じてやろうと。スローガンに思いが詰まっている」と小川将信主将。アクシデントにも、選手はこの言葉に結束を強くしていった。

　２０２０年５月２０日、新型コロナウイルス感染拡大の影響で、戦後初の夏の甲子園中止が発表された。現４年生にとっては、高校最後の夏だった。「悔しいというか、どうしようもなかったんですけど…。でもその分、最終学年で神宮に行くぞという思いで入ってきた人は多い」と小川主将。甲子園の夢が絶たれたあの日から４年、ようやくひらけた全国の舞台で思いをぶつける。（瀬川　楓花）