［W杯予選］日本 １−０ 北朝鮮／３月21日／国立競技場
　
　国際Aマッチ９連勝と快進撃を続けた日本代表は、「史上最強」「優勝候補筆頭」ともてはやされながら、先のアジアカップでまさかのベスト８敗退に終わった。

　グループステージでイラクに敗れて２位通過となると、準々決勝でイランに１−２と敗戦。ロングボールの対応に苦戦し、大会を通して球際の弱さも露呈した。

　加えて、主力DFの冨安健洋が敗戦後に「熱量が足りない」と指摘した通り、モチベーションや戦う気持ちが100パーセントではなかった点も課題となった。

　惨敗から１か月半――。仕切り直しの一戦となった北朝鮮戦で、最も輝きを放ったのは、そのアジア杯では選外となったMFの田中碧だった。
【PHOTO】日本代表の北朝鮮戦出場16選手＆監督の採点・寸評。及第点を上回ったのは４人、最高点は決勝弾の田中碧
　開始２分に鮮やかな先制ゴールを決めただけでない。ダブルボランチの一角に入った25歳は球際の強い北朝鮮の選手をデュエルで圧倒し、豊富な運動量でピッチ全体をカバー。攻撃を前に進ませるパスも見事だった。

　遠藤航と守田英正に次ぐ“第３のボランチ”と見られがちだが、カタール・ワールドカップのスペイン戦しかり、昨年10月のカナダ戦しかり、先発すれば結果を残すのがこの男なのだ。

　彼がアジア杯にいれば――。北朝鮮戦のプレーを見て、そう思った人は少なくなかったのではないか。

取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部）

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