U-23日本代表は現地４月16日、カタールで開催されているU-23アジアカップのグループステージ初戦でU-23中国代表と対戦する。

　会場に向かうタクシーの車内から外を見ると、スコールのような大粒の雨が降ってきた。運転手も「こんな雨は本当に珍しい」と言う。カタールは砂漠気候に属し、一年中を通して降水量が少ないのが特徴で、彼が目を丸くしていたのも当然だ。

　試合が行なわれるジャシム・ビン・ハマド・スタジアムに到着したのは、キックオフの２時間前。スタジアムの前にはキックターゲットやシュートスピードを測るアトラクションが設置されていたが、その時点で見かけたファンはごく少数。スタッフの数のほうが多いくらいだ。
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　今大会は３位までに入るか、４位となった場合はAFC・CAFプレーオフで勝利すれば、パリ五輪の出場権を獲得できる。U-23日本代表がまず目ざすのはグループステージ突破。第３節では難敵・韓国との対戦も控えているだけに、何としてでも初戦で勝点を稼いでおきたいところだ。

取材・文●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）

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