2022−23シーズン途中、ダラス・マーベリックスはブルックリン・ネッツとのトレードでカイリー・アービングを獲得。大黒柱ルカ・ドンチッチの相棒役として、類い稀なオフェンススキルを誇るスターガードをあてがった。

　だがその年、マブズはシーズン終盤に失速し、最終成績は38勝44敗（勝率46.3％）でプレーオフを逃してしまう。2021−22シーズンはカンファレンス決勝まで進んでいただけに、“ドンチッチとアービングはフィットしない”“トレードは大失敗だった”と大きな非難を浴びた。

　しかし今季、結成２年目を迎えたドンチッチ＆アービングのスーパースターデュオは、チームを力強く牽引し50勝32敗（勝率61.0％）でウエスタン・カンファレンス第５シードを獲得。勢いそのままにプレーオフ１回戦でロサンゼルス・クリッパーズを撃破すると、カンファレンス準決勝ではトップシードのオクラホマシティ・サンダーを４勝２敗で破り、２年ぶりのカンファレンス・ファイナル進出を決めた。
 　シリーズ突破が決まった第６戦後、揃って会見場に姿を現わしたドンチッチとアービング。記者から、当時アービングのトレードが失敗だったと酷評されていたこと、特に米大手メディア『ESPN』がトレードを“D”とランク付けたことについて問われると、２人は笑いながらこう答えた。

「オールスターゲームのスターターからクソ選手に成り下がったようだ（笑）」（アービング）

「誰も気にしていないよ。お互い、このチームでプレーすることを楽しんでる。他人がなんて言おうがまったく気にしないさ」（ドンチッチ）

　無限の可能性を秘めるスターデュオに導かれ、マブズの快進撃はどこまで続くのか。カンファレンス決勝の相手は第３シードのミネソタ・ティンバーウルブズ、第１戦は22日（日本時間23日）に敵地ターゲット・センターで行なわれる。

構成●ダンクシュート編集部

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