◆■「優れたガードたちと何度も対戦し、1対1でもガードしてきたんだと思う」

　ダラス・マーベリックスは、2023−24レギュラーシーズンでサンアントニオ・スパーズと4度対戦し、4戦全勝のシーズンスウィープを達成した。

　両チームは昨年10月26日（現地時間25日、日付は以下同）の開幕戦で激突したことを皮切りに、12月24日、今年2月15日、3月20日にも対戦。スパーズの新人ビクター・ウェンバンヤマは3試合の出場で平均27.5分17.7得点8.3リバウンド3.3アシスト3.3ブロックをマーク。

　今シーズン最終戦となった20日の試合では、12得点11リバウンド3アシストに6ブロックと猛威を振るった。その試合でゲームハイの28得点に7リバウンド3アシスト2スティールを残したマブスのカイリー・アービングは、新人ビッグマンをこのように称えていた。

「彼はガードを守るタイミングを心得ている。これまでガード陣に対してプレーしてきたのか僕には分からない。けど彼は優れたガードたちと何度も対戦し、1対1でもガードしてきたんだと思う。今日、僕はリバースレイアップをして左サイドにいた彼にブロックされた。僕としては彼が右サイドにいるものだと思っていたんだ。でも彼には長いウイングスパン（240センチ）があり、多くのスペースをカバーしてしまう」

　ウェンバンヤマは平均29.0分のプレータイムながら、20.7得点10.4リバウンド3.5アシスト1.3スティールに加え、リーグベストの3.4ブロックを残している。これは2位タイにいるウォーカー・ケスラー（ユタ・ジャズ）、ブルック・ロペス（ミルウォーキー・バックス）の2.5本に約1.0本差をつけており、今シーズンのブロックショット王に輝く可能性が高い。

　そのため、カイリーはこう続けていた。

「負けず嫌いな僕としては、彼へ向かってチャレンジしていくのが好きなんだ。だって（ウェンバンヤマ相手に）フィニッシュできれば、世界中の誰が相手でもフィニッシュできる気がするからね。彼はいくつかブロックしてくるだろうけど、それはバスケットボールプレーヤーとしての僕を高めてくれるものであり、僕もそれを望んでいる」

　ウェンバンヤマは新人王の有力候補なのだが、カイリーは最優秀守備選手賞（DPOY）になる素質もあると指摘していた。

「彼はこれまでにDPOYを勝ち取ってきた選手たちのスタッツを超えている。それは見ていて分かるよね。彼ら（投票する人たち）が誰を選ぶかは分からないけど、彼には選ばれるに値するツールが備わっている。候補なのは間違いないね」

　最優秀守備選手賞は、1982−83シーズンから創設された。これまでにディケンベ・ムトンボ（元アトランタ・ホークスほか）とベン・ウォーレス（元デトロイト・ピストンズほか）が最多タイの4度受賞している。

　そのうち、史上最年少で選出されたのは2008−09シーズンのドワイト・ハワード（当時オーランド・マジック）の23歳で、昨シーズンのジャレン・ジャクソンJr.（メンフィス・グリズリーズ）も僅差の2位となった。

　1985−86シーズンにウイングのアルビン・ロバートソン（元スパーズほか）がキャリア2年目で選出されたとはいえ、ルーキーで選ばれたのは皆無。今年1月に20歳を迎えたばかりのウェンバンヤマが新人として初受賞、あるいはハワードとジャクソンJr.よりも若い年齢でこのアウォードを受賞する可能性は十分あるのではないだろうか。

【動画】ウェンバンヤマがマブス戦で見せた好プレー集はこちら！