中日の高橋宏斗投手（２１）が、５日の神宮球場で行われるヤクルト戦で今季２戦目のマウンドに上がる。右腕は打撃タイトル上位に名を連ねるオスナ、村上、サンタナのクリーンアップを最警戒し、ツバメ打線を斬る。黒星がかさんだ４月後半から５月の反攻へ、若き侍が竜を再び上昇気流に乗せる。２日はバンテリンドームナゴヤで練習後、東京入りした。

　再浮上を期す５月、若きエース候補のシーズンも本格化する。今季２度目の１軍マウンドを前に、高橋宏の表情に気合がみなぎる。

　「僕がチームを勝たせられるかどうかが大事になってくる。今先発ピッチャーがすごく頑張っているので、誰かがダメだったときは誰かがカバーする。そういう気持ちを持ってやっていきたいです」

　対するのは、最下位ながらも３位の中日と０・５ゲーム差に付けるヤクルト。現在３連勝中と勢いに乗る。連勝を支えるのはオスナ、村上、サンタナの超強力クリーンアップだ。サンタナはセ・リーグの打率トップに立ち、オスナ、村上が細川の最多７本塁打に次ぎ６本。打点はオスナがセ最多、サンタナが２位タイにつけるなど、隙の無い中軸を形成する。

　もちろん、背番号１９も３人を最警戒する。「内角の使い方がキーになると思う。内に投げるならバッターボックスのラインに投げるくらいの攻めの気持ちで、中には絶対にいれないという意識を持ってやりたい」。昨季、オスナを７打数無安打、村上を８打数１安打、サンタナは９打数１安打と抑え込んだ中軸トリオ斬りへ、意気込んだ。

　ツバメの本拠地は、今季初白星を狙う右腕にとって縁の深い球場でもある。中京大中京高時代は明治神宮大会で全国を制し、プロ入り後にはプロ初勝利を挙げた場所。「神宮球場は狭いですけど、投げづらいとか嫌だなという印象は全くないです」。過去２年間で計５試合３０イニング⅓を投げ、３勝２敗防御率２・９７と相性は悪くない。