国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）は４年に１度開くＷ杯の権威を保つため、１９９２年バルセロナ大会以降、五輪（サッカー男子）の出場規定を原則２３歳（１年延期の東京五輪では２４歳）以下に限定している。そこでカギを握ってきたのが、年齢制限のないオーバーエージ（ＯＡ）３人の存在だった。日本が出場した過去７大会の五輪から導けば、ＯＡの人選とスムーズな融合は戦績にリンクすると言っていいかもしれない。

　２０００年シドニー大会はフィリップ・トルシエ監督がＡ代表からＧＫ楢崎正剛（当時名古屋）、ＤＦ森岡隆三（同清水）、ＭＦ三浦淳宏（同横浜Ｍ）を迎え入れ、２０２１年東京大会では森保一監督がＡ代表の屋台骨を担うＤＦ吉田麻也（同サンプドリア）、ＤＦ酒井宏樹（浦和）、ＭＦ遠藤航（同シュツットガルト）を補強した。Ａ代表と五輪代表を兼任する監督だからこそ、実力、経験、人間性、影響力など表も裏も熟知したＯＡの人選とスムーズな融合が可能だった。

　下馬評が低かった２０１２年ロンドン大会では、ＤＦ吉田麻也（同フェンロ）とＤＦ徳永悠平（同ＦＣ東京）のＯＡ２人の存在が躍進につながった。

　吉田は五輪直前にチーム合流後、親善試合の会場へ向かうバスの雰囲気に緩みを感じ取ると、「試合への入り方が大事なんだ。あの雰囲気はちょっと違うんじゃないか」と強く指摘。経験の浅い選手たちを短期間にまとめ上げ、戦うチームへ変貌させていった。

　「おまえじゃないとダメなんだ」。当時の原博実技術委員長、関塚隆監督にそう口説き落とされた徳永は、吉田とは正反対の黒子役に徹してチームを下支えした。寡黙だが芯は熱く、ビッグネームを相手にしても「いつも通り。やるべきことをやるだけ」と決して動じない実力者。左サイドバックとして出場した１次リーグ初戦のスペイン戦でフアン・マタ、準々決勝のエジプト戦ではモハメド・サラーを完璧に封じ、若いチームに自信を吹き込んだ。

　一方、２００８年大会では反町康治監督がＯＡを要望しながら、起用できなかった。ＯＡに内定していた遠藤保仁（同Ｇ大阪）は大会直前にウイルス感染症を患い、大久保嘉人（同神戸）に関しては所属クラブとの派遣交渉がまとまらなかった。

　２０１６年大会では手倉森誠監督が当初、本田圭佑（同ＡＣミラン）や香川真司（同ドルトムント）、長友佑都（同インテルミラノ）、岡崎慎司（同レスター）らＡ代表の主力クラスをＯＡとして希望したが、リオ五輪決勝の１０日後にＷ杯アジア最終予選を控えていたＡ代表のハリルホジッチ監督が認めず、欧州の所属クラブも派遣を固辞したため実現しなかった。

　五輪本大会で１次リーグを突破した３チームに共通するのは、守備陣に経験豊富なＯＡを起用したこと。東京大会で４強入りした森保監督は「守り中心の選手をオーバーエージで選考して、年齢制限のないＡ代表のディフェンスラインに近い形にしたかった」とＯＡの人選の理由を挙げ、「短期決戦では簡単に失点せず、得点のチャンスをうかがう。チームが思い切って力を発揮するためには、まず守備が安定すること。それが攻撃にもつながっていく」と振り返る。

　パリ五輪で指揮を執る大岩剛監督も森保監督と同じ視点で構想を描いており、ＤＦ板倉滉（ボルシアＭＧ）、ＤＦ谷口彰悟（アルラヤン）、ＤＦ町田浩樹（サンジロワーズ）らがＯＡの有力候補に挙がっている。

　五輪といえども、これまでと同様、選手の招集に拘束力はない。所属クラブとの交渉でいかに招集にこぎ着け、大岩監督が要望する「最強布陣」を編成できるかどうか。５６年ぶりのメダル獲得へ、最も重要なポイントになる。

　【五輪代表のオーバーエージ（ＯＡ）と戦績】

　▽１９９６年アトランタ大会（西野朗監督）

　ＯＡ起用せず＝１次リーグ敗退

　▽２０００年シドニー大会（フィリップ・トルシエ監督）

　ＧＫ楢崎正剛、ＤＦ森岡隆三、ＭＦ三浦淳宏＝ベスト８

　▽２００４年アテネ大会（山本昌邦監督）

　ＧＫ曽ヶ端準、ＭＦ小野伸二＝１次リーグ敗退

　▽２００８年北京大会（反町康治監督）

　ＯＡ起用せず＝１次リーグ敗退

　▽２０１２年ロンドン大会（関塚隆監督）

　ＤＦ徳永悠平、ＤＦ吉田麻也＝ベスト４

　▽２０１６年リオデジャネイロ大会（手倉森誠監督）

　ＤＦ藤春廣輝、ＤＦ塩谷司、ＦＷ興梠慎三＝１次リーグ敗退

　▽２０２１年東京大会（森保一監督）

　ＤＦ吉田麻也、ＤＦ酒井宏樹、ＭＦ遠藤航＝ベスト４