ラグビー・リーグワン１部で昨季準優勝の埼玉（旧パナソニック）は、レギュラーシーズン１４連勝をかけてトヨタ（旧トヨタ自動車）との一戦（２０日、パロマ瑞穂ラグビー場）に臨む。ここまで１２試合で先発し、次戦も９番に入ったＳＨ小山大輝が１８日、埼玉・熊谷市内で取材対応。「前回のトヨタ戦（４３〇２７）から対策もしつつ、次の試合に向けた準備をしている」と表情を引き締めた。

　相手はフランカーに日本代表の姫野和樹や、ＮＯ８に南アフリカ代表のＰ・デュトイ、ハーフ団にニュージーランド代表のＡ・スミス、Ｂ・バレットらタレントぞろいのトヨタ。ＦＷ陣が強力で、前戦は前半８―２７と圧倒された。小山は「トヨタには近場で強い選手を当てられて、アーロン・スミスさんとデカイＦＷでゲインを取ってくる感じだった」と警戒。一方で、埼玉も今季は前半からエンジン全開の試合を目指しているとし「去年はスロースターターと言われていたけど、今年はチームとして前半からしっかり行くぞ、という感じ」と腕をまくった。

　対戦相手の“分析”も怠らない。トヨタのＳＨスミスは１７日に、プロ野球の中日戦で始球式に登場。小山は「投げていましたよね」としっかりチェックしていた。自身も２０１７年に西武の始球式で登板。小学１年から中学３年まで野球少年で、強肩の遊撃手だったという小山は１２１キロの剛腕を披露した。８１キロのストライクを投げ込んだスミスの投球に「（野球の）スローは、勝ってましたね」とニヤリ。ラグビー界では世界的スターとの今季２度目の対決に「ラグビーでも、勝ちます！　チームが優勝して、チャンスがあれば…」と７年ぶりの“再登板”も期待していた。