ラグビーの日本代表ヘッドコーチ（ＨＣ）に９年ぶりに復帰したエディー・ジョーンズ氏（６４）がこのほどスポーツ報知のインタビューに応じ、就任から３か月の活動を振り返った。国内では高校、大学、リーグワンと世代を問わずグラウンドに足を運び、史上初の４強入りを目指す２０２７年オーストラリアＷ杯に向けた“金の卵”発掘にトライ。現在、世界ランク１２位の日本が、世界のトップに食い込むため、育成システム構築の重要性を説いた。（取材・構成＝大谷　翔太、宮下　京香）

　監督として「日本でキャリアを終えたい」と決意し、再び来日したジョーンズ氏の胸中は明快だった。

　「日本での挑戦が大好きだ。１５年（Ｗ杯）の後も、いつかまた戻ってきたいと思っていた。私の選手時代は体が小さく、勝つために何か方法を探ってきた。日本のように、何か少し足りないチームを助ける仕事がしたい。妻も日本人であり、日本で最後のコーチングをして、その後この国に住みたいという思いもある」

　６４歳となった今もハードワークは変わらない。就任以降、ほぼ無休で全国視察に奔走している。日本ラグビーは、どう映ったのか。

　「１５年当時と比べると、リーグワン（当時はトップリーグ）は、よりプロフェッショナルになりレベルが上がった。特に１部の上位６〜７チームは（南半球最高峰リーグの）スーパーラグビーでも戦える。９年前はそう言えなかったが、ファンやメディアの期待値も上がっただろう」

　ともにジェイミー・ジョセフ氏が率いた１９年Ｗ杯日本大会は史上初めて８強入りし、２３年Ｗ杯は２勝２敗で１次リーグで敗退。９年ぶりに日本代表を指揮するジョーンズ氏は進化への課題を鋭く指摘した。

　「大谷翔平や香川真司（サッカー元日本代表ＭＦ）のような、世界でトップになれる選手の成長や発掘が遅い。確かな例が福岡堅樹【注１】だ。１３年に当時筑波大２年だった福岡は、世界レベルのスピードを持っていたが、その才能を生かすまでに６年かかった。１９年Ｗ杯では間違いなく世界一の右ＷＴＢだったが、南アフリカやオーストラリア、イングランドなどに行かせていたら１５年Ｗ杯でも活躍できていただろう。才能を持った選手たちが、いち早く成長できるように働きかけていきたい」

　今年の欧州６か国対抗でフランスと引き分けるなど飛躍的に成長するイタリアが参考になり得るという。

　「イタリアは現在国内にプロチームが２つしかないが、３つのアカデミーを作った。トップからユースまで、ベストな選手たちがスポーツ科学に基づいた練習をしている。日本の大学にも、１５人くらいは国際的なレベルになれる選手がいる。そういった選手を、一貫性を持って発掘していかないといけない」

　２月に行った短期の代表候補合宿に９人の大学生を招集。この春は東西８大学を回り首脳陣と会談した。日本のアイデンティティーと掲げる「超速ラグビー」の共通理解とともにエディー式練習メニューも提示。リーグワンで既に活躍する選手に目を光らせ、東京ベイのフッカーの江良颯、東京ＳＧのフランカー・山本凱とＳＯ・高本幹也らに期待を寄せている。

　「野球で世界一の選手を発掘できている日本が、なぜラグビーではできないのだろうか。ＷＢＣで優勝できたのは素晴らしい選手がいるからだ。ラグビーでも世界のベスト１５に入るような選手を育てていくことが、目の前にある大きなチャレンジだ」

　２７年Ｗ杯に向け、６月から本格始動するエディー・ジャパン。今年はイングランドやニュージーランドなど、強豪国に挑む。今季のテストマッチの狙いと、描く青写真がある。

　「今年は土台作り。２７年１０月開幕のＷ杯で花が咲くように、木を植えるような一年となる。２５、２６年で一貫性を持って芽が生えてくるところを見たい。リーチ・マイケル、稲垣啓太、松島幸太朗ら若手の手本になる選手を見極め、若い才能に４年かけて成長してもらう。シニア選手には『次の４年間を犠牲に払ってやる気はありますか？』ということを問わなければならない。私に向く期待値は、当然勝つこと。ただ勝敗を問わず、どの方向に向かっているか見失わないことが何より大事だ」

　【注１】２０１３年４月、当時筑波大２年の福岡は、ジョーンズＨＣに快足を見いだされアジア５か国対抗のフィリピン戦で日本代表デビュー。１５年Ｗ杯ではスコットランド戦１試合に出場した。１９年Ｗ杯日本大会では、出場４試合で４トライを記録。同５トライを挙げたＷＴＢ松島幸太朗（東京ＳＧ）との“ダブル・フェラーリ”で日本の史上初の８強入りに貢献した。

　◆１５年イングランドＷ杯　初戦でＷ杯優勝経験国で当時世界３位の南アフリカに３４―３２で、スポーツ史上最大の番狂わせと言われる「ブライトンの奇跡」を起こす。Ｗ杯史上初めて計３勝を挙げながらも１次リーグ敗退を喫した。第１次エディー政権は通算４８戦で３４勝１分け１３敗。

　◆エディー・ジョーンズ　１９６０年１月３０日、オーストラリア・タスマニア生まれ。６４歳。シドニー大卒。２００３年、母国の代表監督としてＷ杯準優勝。０９年、サントリー（現・東京ＳＧ）ＧＭに就任し、１０年度に監督兼任で日本選手権Ｖ。１１年に日本代表ＨＣに就任し、１５年Ｗ杯で３勝。同年１１月にイングランド代表監督に就任も、２２年１２月に解任。２３年１月にオーストラリア監督に就任し同年Ｗ杯は１次リーグ敗退、１１月２５日付で退任した。母は日系米国人２世。家族は日本人の妻と１女。

　取材後記　インタビュー室に入ってきたジョーンズ氏は、歩み寄って右手を差し出してくれた。柔らかな笑顔とともに日本語で「よろしくお願いします」。１５年Ｗ杯で歴史的３勝。穏やかな接し方、時には真剣な口調が印象的で「エディーさん」と親しみを込めて呼ばれるのが分かった。

　指導者を始めた１９９６年との違いを聞くと「今の若い子は『こうしなさい』と指示するのではなく“導いてあげる”ことが大事」と力説。Ｕ―２０合宿でも指導したＦＷ第３列の石橋チューカ（２０）＝京産大＝を愛情を持って「チューカドン（中華丼）」と呼ぶなどムード作りも欠かさない。日本代表を指揮した９年前から自身も変わったようで「今はおじいちゃんみたいな存在」と笑った。

　最近、マルチーズを飼い始めたそう。「この子はクレイジー（すごいの意）」と食事を素早く済ませてかわいがる溺愛ぶりで、ヒロコ夫人と都内を散歩している。「日本での挑戦が大好き」という指揮官。強く、優しくリードを引いていくだろう。（宮下　京香）