ラグビー日本代表の次世代を育成する「ジャパン・タレントスコッド・プログラム」が２５日、都内で始動した。エディー・ジョーンズ日本代表ヘッドコーチ（ＨＣ、６４）が指導し、走りの最高速度はすでに世界トップクラスという早大２年のＦＢ矢崎由高ら、選抜された大学生１４人が手ほどきを受けた。取材に応じたジョーンズＨＣは「今日は２０２７年Ｗ杯の準備の第１日目」と宣言し、“桜戦士のつぼみ”育成への挑戦が始まった。

　桜戦士養成所が“開校”した。東西から選抜された大学生１４人が、初めて都内のグラウンドに集結。代表スタッフ指導の下、技術練習などに励んだ。次期日本代表入りが期待される１４人は今後、栄養指導も含めた継続的な強化サポートが施される。初日を終え、ジョーンズＨＣは「今日は２７年Ｗ杯への準備の第１日」と、満足げに手応えを語った。

　潜在能力に富む集団だ。桐蔭学園時代から快足自慢のＦＢ矢崎は、最高速度は時速３５・５キロを計測。トレーニングを指導する太田千尋コーチによれば、南アフリカ代表でＷ杯２連覇のＢＫ、Ｃ・コルビ（東京ＳＧ）と同レベル。１９年Ｗ杯で日本を史上初の８強に導いた“フェラーリ”ことＷＴＢ福岡堅樹（引退）は３６・５キロほどだったと明かし「加速力が足りないが、潜在力はある」。矢崎も「どれだけ長い距離を速く走れるかなどは、伸びしろかな」と、世界トップレベルを貪欲に見据えた。

　６月から本格始動する日本代表。矢崎は「呼ばれたら行きたい。常にベストパフォーマンスを出し続けることが、一番の近道」と静かに闘志を燃やす。ジョーンズＨＣも「いつも代表の門戸は開いていると伝えた」と、才能の開花を待ち望んだ。（大谷　翔太）

　◆矢崎　由高（やざき・よしたか）２００４年５月１２日、新潟・五泉市生まれ。１９歳。５歳から大阪・高槻ラグビースクール（ＲＳ）で競技を始める。芝谷中時代はサッカー部に所属し、吹田ＲＳでラグビーを続ける。桐蔭学園では１年時に全国高校選手権優勝に貢献。２３年に早大に進学した。高校、Ｕ２０日本代表。１８０センチ、８５キロ。ポジションはＦＢ、ウィング。