◆第１５０回ケンタッキーダービー・Ｇ１（５月４日、米国チャーチルダウンズ競馬場・ダート２０００メートル）

　米３冠初戦の第１５０回ケンタッキーダービーは５日（現地時間４日）、チャーチルダウンズ競馬場で争われ、フォーエバーヤングが、勝ったミスティックダン、２着シエラレオーネの米国調教馬２頭との激闘の末、日本調教馬最高の３着に入った。坂井瑠星騎手（２６）と矢作芳人調教師（６３）＝栗東＝の師弟コンビ、藤田晋オーナー（５０）にとって、５戦無敗だったリアルスティール産駒の悔しい初黒星でも、今後につながる走りだった。

　世界一の扉に手をかけた。猛然と直線に入ったフォーエバーヤング。泥まみれになりながら、外のシエラレオーネと体をぶつけ合いながら、一心不乱に先頭を追った。１５万７０００人近い観衆からの大歓声。全力を振り絞ったが、最後にわずかだけ前に出られた。抜け出していたミスティックダンから鼻＋鼻差の３着。あと一歩だった。

　出遅れ、想定より後ろの位置。３角から終始外を回ってのロングスパートだった。楽な形ではないなか、日本馬の最高着順を更新。それでも矢作調教師は「ただひと言、悔しいです。あそこまでいったので勝ちたかったです」と言葉を詰まらせた。弟子の坂井も、ほぼ一言一句たがわず「悔しいのひと言です。あそこまでいけたなら勝ちたかったです」と唇をかんだ。

　３戦目の全日本２歳優駿から、はっきりとケンタッキーダービーを見据えてきた。３冠初戦当日の現地は日本とは比にならない大観衆。坂井は「意識的にお客さんに近付けて、そういうのにも慣れさせた」と手を打った。フォーエバーヤングの“カメラ目線”は、ただのファンサービスではない。自厩舎のコンティノアールが出走取消になった昨年、スタンドで独特の熱狂ぶりを味わったからこその対策だった。

　矢作師にとって、坂井との世界挑戦は「デビューする前から、お互いの夢というより、目標だった」。デビュー２年目から豪州で１年間の武者修行をさせたのも、ステップのひとつ。「（藤田晋）オーナーにも『頼もしいですよね、英語もできて』と言ってもらえる」と、すでに海外重賞４勝の弟子の成長を認めている。

　藤田オーナーは、フォーエバーヤングを帰国させると明言。敗れはしたが、日本競馬にとって確かな進歩となった。「世界一の馬になれるように一緒に歩んでいきたい」と矢作師。フォーエバーヤング、そして師弟の挑戦は終わらない。