◆女子プロゴルフツアー　ブリヂストンレディス　最終日（１９日、千葉・袖ケ浦ＣＣ袖ケ浦Ｃ＝６７３１ヤード、パー７２）

　１打差２位から出た竹田麗央（りお、２１）＝ヤマエグループＨＤ＝が６バーディー、２ボギーの６８と伸ばして通算１４アンダー、逆転で今季３勝目を手にした。自慢の飛距離とパットがかみ合い、自身初の４日間大会Ｖ。３０日開幕の海外メジャー、全米女子オープン（ペンシルベニア州ランカスターＣＣ）へも弾みをつけた。山下美夢有（みゆう、２２）＝加賀電子＝、河本結（２５）＝リコー＝が２打差２位。

　豪快なショットを武器に竹田が、全長６７３１ヤードの長いコースを攻略した。「自信を持って優勝することができた」。４日間の平均飛距離２８４・６３ヤードは堂々の１位で、１打で５０ヤードも引き離すなど同組の山下、河本を圧倒。パットもかみ合い「４日間大会で勝ちたいと思っていたのでうれしい」と納得の笑みを浮かべた。

　第２、３Ｒでともにボギーだった１番で、奥のラフからチップインバーディーを奪い首位に並んだ。「本当にラッキー。乗っていける感じだった」と３番まで続けて伸ばし、単独トップに立った。初優勝した今季は早くも３勝目。大会を見守ったブリヂストン・アスリート・アンバサダーで日米通算２４勝の宮里藍さん（３８）は「飛距離だけではなく、小技の感覚やパッティングのバランスがすごくいい。米ツアーに行っても通用する」と絶賛。２１歳の潜在能力は計り知れない。

　前週は今季２度目の予選落ちとなり、地元・熊本に帰って英気を養った。「オーダーしていた野球のグラブが届いて、型をつけていた」。野球をしている弟・征士朗さんと自宅で楽しくキャッチボール。気分転換に成功すると、見事に優勝を“キャッチ”した。

　３０日からは全米女子オープンを控える。２７日付の世界ランキング７５位以内で出場権を得られる舞台に向け、現在６４位の竹田は既に動画でコースを研究したという。初の渡米でもあり「一軒家を借りるのでバーベキューが楽しみ」と胸が躍る。

　年間ポイントでは２週ぶりに首位に返り咲いた。叔母の平瀬真由美は１９９４年に４勝を挙げて賞金女王に輝いただけに「超えたい」と意欲を見せた。海外志向もあるが、米ツアー挑戦については「（国内）メジャーを勝ってから」と年内の予選会受験への明言は避けた。次週の日本ツアーを経て、米国入りする。波に乗る飛ばし屋が海を越えて真価を発揮する。（富張　萌黄）