今永昇太30歳「ナゾの人物像」先輩に辛辣発言、いたずらパンツをはいて「ファイヤー！」と叫ぶ…DeNA山崎康晃が明かす“強烈エピソード”

2024/05/04 11:01

今永昇太30歳「ナゾの人物像」先輩に辛辣発言、いたずらパンツをはいて「ファイヤー！」と叫ぶ…DeNA山崎康晃が明かす“強烈エピソード” photograph by Getty Images

　今季からシカゴ・カブスに移籍した今永昇太（30歳）が快投を続けている。

　5月3日時点で6試合に先発して無傷の5勝、防御率0.78。海の向こうから伝わるコメントも彼らしくウィットに富んでおり、日本の野球ファンも表情をほころばせている。

　本記事ではあらためて「今永昇太とは何者なのか？」その人物像を描き出してみたい。

山崎康晃が明かす「今永ってどんな人？」

「よく連絡をくれますし、ほかのチームメイトみんなとも頻繁に連絡を取り合ってるみたいですよ。向こうにまだ友だちがいなくて寂しいんじゃないですかね（笑）」

　そう話すのは、DeNAで今永と同僚だった山崎康晃だ。山崎はドラフト1位で2015年に入団、その1年後に今永が同じくドラフト1位で入団してきた。山崎は抑え、今永は先発と役割は異なるが、2人は昨シーズンまでの8年間にわたり苦楽をともにしてきた戦友といえる。

　山崎は、1つ年下にあたる今永の人柄について、こう語る。

「純粋な野球少年であり、冒険家でもあり、ファニー・ガイ。人間として非常に魅力的な存在ですよね。冒険家という表現を使ったのは、彼がずっと何かに挑戦しているように感じられるからです。もちろんメジャーもそうですし、投げ方や変化球の握りなんかも、昨日と今日で全然違うことをしたりする。変化を恐れず挑戦する姿勢を、常日ごろから見てきました」

　山崎自身、一時はメジャーへの移籍を真剣に考えた。悩み抜いたすえにDeNA残留を決めたわけだが、その目に今永の活躍はどう映っているのだろう？

「自分のことのように一喜一憂してますね。打たれれば落ち込むし、『まだまだこんなもんじゃない。次こそはやってくれる』って思いますよ。うらやましさは……どうですかね。（先発と抑えで）仕事が違いますし、活躍しているうれしさのほうが強いかな」

　山崎は、今永との思い出について楽しげに話してくれたが、一方で少し困ったような表情も浮かべるのだった。

「『昇太とこういうことがあったよ』と話すのは簡単なんですけど、彼はどういう人物ですかと聞かれると、僕もまだ分かっていない部分がありますね。いろんな顔を持っている男なので」

　その言葉に、筆者も思わずうなずいた。今永という人間は、多面的であるがゆえに描写が難しい。

筆者に“ナゾのあだ名付け”

　筆者は今永がルーキーだった2016年から幾度もインタビューをしてきたが、彼を特徴づける一面として真っ先に思い浮かぶのは、高いコミュニケーション能力だ。

　入団2年目あたりから、今永と顔を合わせるたび、あだ名で呼ばれるようになった。「日比野」という響きに遊び心をくすぐられたのか、「ヒビアン・スーさん」「日比谷線さん」と続き、最後にはドラえもんの野比のび太をもじって「ひび・ひびたさん」とまで。そんなふうに接してきた選手は、後にも先にも彼しかいない。

　年齢はちょうどひと回り離れているが、筆者としては怒りなど微塵も感じなかったし、むしろ嬉しかったのを覚えている。

　いわゆる「目上の人」に対する接し方がうまい。これについては、かつて本人も認めていた。

「大学1年生のときなんかは（上下関係が）めっちゃ厳しいので、変な要領を覚えちゃって。自分で言うのも何ですけど、それ（処世術）はうまいと思いますよ。これの世界ですから」

　そう言いながら、今永は“ごまをする”しぐさを見せたのだった。

先輩に辛辣な一言「いじられてました」

　実際のところ、そんなにごまをすっていたわけでもないのだろうが、「こいつ面白いヤツだな」と思ってもらえる絶妙の間合いで先輩と接し、良好な関係を構築してきたことは間違いない。

　1つ先輩の山崎との間にも、こんなエピソードが残っている。

　昨年7月15日の広島カープ戦。先発の今永は8回無失点の好投を見せた。ところが、1-0の9回にマウンドに上がった山崎が同点のソロホームランを被弾し、さらに二塁打を打たれて降板。後続の投手も、勢いづいた広島打線を止められず逆転負けした。

　試合直後は互いの心情に配慮したやりとりがあったが、数日経つと一転、今永は過去を蒸し返し始めた。

　山崎の前で、わざとらしくこんなことを口にしたという。

「あのホームランがなかったら、今ごろ7勝してるはずなんだけどなあ……」

　辛辣な一言を浴びせられた山崎。苦笑交じりに振り返る。

「いじられてましたね。彼は結構根に持つタイプなので、2〜3年経ってもまだ言われるんじゃないですか（笑）。でも、そうやってジョークにしながら、僕に対してハッパをかけてくれていたのかなとも思います。僕にそんなことを言ってくる人はなかなかいませんし、彼の存在に救われた部分は大いにありますね」

　今永は、先輩だけに意識を傾けていたわけではない。山崎は言う。

「後輩への接し方、向き合い方も非常に器用ですよ。あれだけのビッグネームでしたけど、後輩たちみんなに慕われて、楽しく話している姿には僕も学ぶべき部分があるな、と」

　謙虚な姿勢を貫くこと、あるいはユーモアを駆使することで、近づきがたい先輩になることを巧みに避けていたのだろう。こうしたバランス感覚も、実に今永らしい。

8回無失点でも「反省」の真意

　もう一つ、左腕の特異な一面として「客観視する力」を挙げたい。

　今永は、“第3の目”を持っているように見える。その目は厳しい性格を宿しており、「それでいいのか？」と常に今永自身に問いかけるのだ。悪い結果が続いているときはもちろん、良い結果が出たときも。

　先ほど触れた昨年の広島戦の直後、今永はこう話していた。

「自分は8回無失点だったけど、チームは負けている。そこで僕が考えるべきことは『8回無失点だったから大丈夫。俺は何の問題もない』ではなくて。攻撃陣にリズムを持ってこられたか。あそこのムダ球がどうだったか。勝ってしまうと、そこまで目が及ぶことは少なくなってしまう。負けたときにあらためて学ぶべき点がたくさんある」

　自身を俯瞰する視点は、今永を変化へと駆り立ててきた。山崎は「冒険家」と表現したが、その原動力はいつだって現状に対する厳しい問いかけだったのだ。

　山崎が言う。

「やっぱり探求力は、僕が今まで見てきた選手の中でもずば抜けています。試合の途中でも投げ方を変えるくらいですから。『今日（球の）ラインが出てないんで、ちょっと（腕の出し方を）斜めからにしますわ』とか、ロッカールームで堂々と話すんです。それで実際に、次の回には投げ方が変わっている。そういうのは僕にはない感覚ですね」

　過去には、投球時に立つ位置をプレートの一塁側の端から三塁側の端に変えて復調したこともあった。修正点を見定めれば躊躇なく大胆な変化に打って出るのも、今永の特徴だ。

　最後に、これまでの対話の中から今永の言葉を一つ紹介したい。

忘れられない「1年目の発言」

　今永が駒沢大の4年生だったとき、秋のリーグ戦でチームの成績が振るわず駒沢大は東都の1部2部入れ替え戦に回り、東洋大に敗れて2部降格が決まった。そのときのことを振り返っての発言だ。

「1部に残留していた自分と、2部に落ちた自分、その両方の道があるじゃないですか。結果としては2部に落ちたほうの道を進むことになったわけですけど、それを正解にするのも、不正解にするのも、自分だと思っています」

　2016年2月、ルーキーとして初めての春季キャンプをスタートさせてから数日後に言ったセリフだ。当時22歳の頭を占めていたのは、ドラフト1位でプロ入りできた誇らしさではなく、母校に置き土産を残せなかった不甲斐なさ。このときからすでに、今永は第3の目で自身の姿を見下ろし、己の未熟さを燃料として成長の歯車を回し始めていた。

　その回転はDeNAでの8年間も、そしてメジャーで過ごすこれからも、きっと止まることはないだろう。少なくともその点だけは、安心して見ていられる。