沢渡温泉のお湯のよさに惚れ込んで、銀行マンから宿の館主に

2024/03/09 09:00

(さんたつ by 散歩の達人)

元銀行マンという異色の経歴をもつ福田智さんが、宿を継いでから変えたもの、変えなかったものとは？　沢渡（さわたり）温泉の一角で混浴の風呂を守る、まるほん旅館を訪ねた。

今回の“会いに行きたい！”

館主の福田智（さとし）さん

沢渡温泉　まるほん旅館（群馬県中之条町）

まるほん旅館の館主・福田智さんはかつて地元銀行の融資担当だった。宿を引き継ぐことになったのは2005年のことである。

冗談で、やりますよって 言ってしまって……

なぜ、銀行マンが宿の館主になったのか？　それには3つの理由がある。

1つめは、先代・福田勲一さんが宿を引き継ぐ人を探していたから。2つめは、銀行員としてさまざまな経営者と対峙するうちに、「自分も何かやってみたい」と思っていたから。3つめは、沢渡温泉のお湯の力に惚れたから。

先代は沢田村（現・中之条町）の村長などを務めた家の出で、豪放な性格。70歳を超え、親族への宿の承継がうまくいかなかったときに、相談にのっていた銀行の担当者・智さんに白羽の矢を立てた。

「経営状況はいい宿でしたのでたくさんの引き継ぎ候補先があったのですが、先代がことごとく断ってしまったんです」

療養スタイルを引き継いでほしいという先代と、売り先の意向が合致しなかったからだ。

「冗談半分で『俺がやりますよ』と言って、ミイラとりがミイラになってしまったんです」

この時37歳。妻と2人の子どもがいたが、養子縁組をして名字を「田中」から「福田」に変える一大決心をする。源泉権の関係で、親族でなければ宿を相続できなかったのだ。

3つめの理由である泉質のよさは、リピーターの折り紙つき。智さんも「初めてここの温泉に入ったときに、背筋に電流が走るような衝撃を受けた」。それほどいいお湯だと感じたのである。

実際に入ってみると、湯船から出たくなくなるやさしい湯でありながら、疲れを癒やす力強さもあわせもつ。「一浴玉の肌」の評判どおり、お肌もしっとり、なめらかになった。

宿を引き継いでから、給湯方式を源泉かけ流しに変えた。毎朝10時過ぎに、大浴場の清掃をするのも智さんの仕事だ。

レトロな趣の混浴大浴場は宿泊客だけの限定に

宿の前の坂道は草津街道。江戸時代に多くの人が、江戸から草津温泉へ行き来した道である。沢渡温泉は刺激の強い草津温泉の治し湯といわれ、かつては芸者の置屋が4〜5軒あったほど、にぎわっていた。

昭和10年（1935）の水害、昭和20年（1945）の大火を経て、資料はほとんど残っていないものの、「縄文時代から温泉が湧き出ていた」という遺跡調査の結果や、「源頼朝が建久2年（1191）に鷹狩りで訪れた」などという記録も残る。宿の創業は、少なくとも文禄年間（1592〜1596）とのこと。歴史ある温泉地だが、現在はとてものどかな印象を受ける。

名物の大浴場は昭和22年（1947）築の総檜造りで、古きよき湯治場の風情を残す。珍しい混浴スタイルは全国的にも貴重で、高い天井に木で造られた換気口があり、木枠の窓から朝の光が差し込んでくる。何重奏にも聴こえる鳥のさえずりが心地いい。

「先代は大浴場のメンテナンスのために、山1つ分の檜の材木を買い占めて、倉庫に保管していました。古いお風呂を守るということはお金もかかるし、並大抵のことではないんです」と智さん。

以前は日帰り入浴を受け付けていたが現在は宿泊のみに変えた。その分お湯の質にこだわり、すべての浴槽の循環器をはずして、源泉かけ流しとした。