ロイヤル・ユニオン・サン＝ジロワーズは５月９日、アントワープを１−０で下し、110年ぶりにベルギーカップを制した。この試合唯一のゴールを奪ったのは日本代表CB町田浩樹。前半アディショナルタイムに、右CKをニアでCFグスタフ・ニルソンが頭で反らしたボールを、ゴール中央に走り込んで得意の左足で仕留めた。
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「ニアでグスタフが触った瞬間に、『あそこにボールが来そうだな』となんか感じるものがあって入っていったら、本当にボールが来た。本当に良かった」

　試合の均衡を破る値千金のゴールに、殊勲の町田はベンチ前に疾走し、味方にもみくちゃにされてからテレビカメラにポーズを決め、さらにゴール裏のサポーターに向かってユニホームのクラブエンブレムを示した。　

「いや、もう興奮していたんであんまり覚えていない。100年ぶり（ママ）なんでね、サポーターも待ち望んでいたカップだったと思います。ああいう状況の中で先制点を取れたのは嬉しい」

　決勝ゴールに喜びを爆発させた町田だったが、この大舞台にあまり昂ることなく試合に入ったようだった。

「僕自身、落ち着きすぎていて、『もっと熱量が欲しいな』くらいの感じでした。決勝戦だから『熱く来るものがあるのかな』と思っていたんですが、経験を重ねたせいか冷静すぎた。そういうときに限ってゴールを決められる」

　クールに熱く戦った決勝戦。優勝の喜びを町田はしみじみと語る。

「鹿島アントラーズでリーグ戦（Jリーグ）、天皇杯、アジアチャンピオンズリーグと、僕は（タイトルを）３回獲っているんですけれど、どれもベンチ外だったり、ベンチで試合を見ていたりしたんで、初めてピッチの上で優勝を経験することができましたので良かった。それを自分でもぎ取れたのでね。アメージングですね（笑）。初めて自分の手で獲れたタイトルなんで感慨深いです」
 
　アントワープの誇る俊敏なアタッカー陣のドリブルを止めたり、MFから前線へのパスをカットし続け、本職の守備でもしっかり結果を残した。

「周りが助けてくれました。みんな守備でハードワークして頑張っていた。僕だけじゃないです」

　３ＣＢシステムの左を務める町田は、81分から左ウイングバックにポジションを移した。

「俺もさすがにビビりました（笑）。１回、30分だけ（左ウイングバックを）やったことがあるんですが、今回は完全に守り切るという意図でやったんだと思います。準決勝のクラブ・ブルージュ戦(第２レグ。ユニオンは１−２で敗れたものの、後半アディショナルタイムの町田のゴールが効いて２試合合計３−２で決勝進出を決めた)で、僕が点を取ったときは左ウイングをやりました。まさか俺が左ウイングをやるとは思いませんでしたね。今回は監督の守り抜く意図を感じ取れたので、（アントワープに）放り込まれたんですけれど、守り切れて良かったです」

　まだユニオンはベルギーリーグ優勝の可能性を残している。昨季、一昨年とプレーオフ終盤で涙を呑んだ。今季はレギュラーシーズンを首位で終えながら、プレーオフで４連敗を喫してしまい、優勝争いから脱落しかけた。

「ダントツの首位だったのにプレーオフで４連敗して３位まで落ちてしまい、選手たちでいろいろ話し合いました。かなり難しい時期でしたね。そこからアントワープに２連勝し、アンデルレヒトと０−０で引き分け、今日はカップ戦で優勝しました。下がってきたところからチームの士気が上がってきているのは、本当に良い。あの４連敗はチームとして無茶苦茶苦しんだんで。練習中、チームメイトが揉め合ったり…。そういうのを乗り越えてのタイトルなんで、チームのみんなも嬉しいし、本当に良かったと思います」
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　ユニオンの立ち直りを報じるベルギーメディアで話題になったのが、ブレシン監督が選手たちにマイケル・ジョーダンやペップ・グアルディオラの映像を見せたこと。

「今日の試合前は全員、激しく戦っているところをハイライトして（モチベーションビデオを見せた）。４連敗しているときにはジョーダンの『何千試合負けてきた。何千本もシュートを外してきた』という有名なビデオを見たこともありましたね」

　町田自身はミーティングでは発言こそしなかったが、チームのWhatsAppグループに長文のメッセージを送ってチームの団結を促したという。

　ユニオンがプレーオフで復調し、カップ戦を制した過程で、町田はスーパープレーを披露している。それは４月28日、ホームの対アントワープ戦（４−１）。37分、ハーフウェイライン近くの左サイドライン際から町田は左アウトフロントで、グラウンダーのスルーパスをCFニルソンに通し、１−１の同点ゴールをアシストした。

――あれはとてもCBとは思えぬ凄いスルーパスでしたね

「そうですね。ボールがこぼれてきた瞬間、相手のDFが動くのが見えたので、アウトサイドでうまく出したら、グスタフ（ニルソン）がうまく決めてくれました。彼が決めてくれなかったらアシストがつかなかったので良かったです」
 
――あのプレーは町田選手のベストプレーの一つ？

「そうですね。アウトサイドで思い通りに蹴れた。結構、距離もありましたね。３バックなんで、流れの中で攻撃に関わっていく回数は多いんですが、この２年間ぐらい、俺はセットプレーから点を取れていませんでした。このカップ戦で入れた２ゴールは共に足なんで、ヘッドで決めたい。ちょっとヘディングで決めろよ、という感じです」

　ベルギーでスピードも高く評価されている町田は、攻守にハイレベルなパフォーマンスでユニオンをカップ優勝に導き、虎視眈々と狙う1935年以来のリーグ戦優勝に向けて、チームの鍵を握る存在だ。

取材・文●中田 徹

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