2024年のF１は先週末の中国グランプリで５レースを終えたが、レッドブルのマックス・フェルスタッペンが４勝と、ここ数シーズン来の圧倒的な強さを見せつけ、早くも独走態勢を築きつつある。

　このようにドライバー＆コンストラクターズ・チャンピオンシップの両方での優勝争いについては、目新しさは全くないが、一方で各チーム＆ドライバーによる勢力図には昨季以前と比べて変化があり、上位、中団、下位とそれぞれの争いにおいて、ストーブリーグも絡めた様々な興味が見る者に提供されている。

　大手テレビ放送ネットワークのスポーツ専門サイト『FOX SPORTS』のオーストラリア版は、全24戦中の５戦を終えた段階でのF１各チーム＆ドライバー（サウジアラビアGPで病欠のカルロス・サインツに代わってフェラーリからスポット参戦したオリバー・ベアマンを除く）を「A+〜D-」で評価。各チームについては、以下のような結果となった。
 A+：レッドブル（コンストラクターズ・チャンピオンシップ１位）
A：フェラーリ（２位）
B+：マクラーレン（３位）
B：アストンマーティン（５位）
C：ビザ・キャッシュアップ・RB（６位）
C：ハース（７位）
C：ウィリアムズ（８位）
D：メルセデス（４位）
D：ステーク（ザウバー）（10位）
E：アルピーヌ（９位）

　多くがコンストラクターズ・チャンピオンシップの順位と連動した評価になっている中、４位のメルセデスが「D」となったのは、戦前の期待と大きく乖離した結果に終わり、また７度の世界王者ルイス・ハミルトンが、とりわけ中国GPではスプリントで２位の好成績を残した日の午後に行なわれた予選でQ１敗退を喫するなど、とにかく苦戦し、ネガティブな印象を見る者に与えたことは大きいだろう。

　逆に、健闘ぶりを感じさせるのがRBだ。2022年以降は苦戦を強いられるも、ここまでトップ５に次ぐ位置につけているイタリア・ファエンツァのチームについて、同メディアは「トップ争いに加わるという当初の期待は薄れたものの、少なくとも角田裕毅によって定期的にQ３進出を果たし、２度トップ10入りしたことで、中団の先頭に立っている。一方で、ダニエル・リカルドのシャシーには問題がある可能性があり、そのためにスタートを妨げられただけでなく、さらなる問題が起こるかもしれない」と綴っている。　角田はオーストラリア（７位）、日本（10位）と連続して入賞を飾り、ドライバー・チャンピオンシップでは７ポイントを獲得し、ここでもトップ５のドライバー10人に次いで
11位となっている。チームメイトを予選、決勝ともに大きく上回っており日本人ドライバーに対して、同メディアは「B+」の評価を下し、その序盤戦を以下のように振り返った。

「レッドブルから称賛を受けるために、ユウキはこれ以上、何をすればいいのだろうか？昨季はニック・デ・フリースに勝利し、リアム・ローソンを上回り、そして今季はリカルドよりも良いパフォーマンスを何度も見せたが、それでも彼はシニアチームのドライバーの選択肢としては、真剣には考えられていない」

「ユウキは今季、ポイントを獲得した唯一のRBのドライバーであり、彼ひとりでチームを順位表の６位に押し上げている。ここまでの唯一の失敗は、バーレーンGPでの決勝後、リカルドに対して完全に不必要な突進を見せたが、その後、この日本人ドライバーは短気な性格を抑えることを約束し、今のところそれは守られている」
 　対して、ここまでノーポイントのリカルドは「C」評価で、同メディアの寸評は「リカルドの非常に重要なシーズンの始まりは酷いものだった。予選、決勝の両方で角田の先行を許したが、唯一の希望の光は、レースペースでは日本人ドライバーと同等だったことだ。それでも、彼にはもっと多くのものが期待されていた」とネガティブなものとなったが、初めて予選で角田を上回った中国GPで、状況が変わる可能性も示唆している。

「上海での彼の改善は、これまでの周囲からの評価を変えつつある。新しいシャシーを手に入れた彼は、チーム内での戦いを支配し、ランス・ストロール（アストンマーティン）に追突されるまで、ポイントを獲得しそうな位置にいた。ひとつの強い週末は、彼の評価をわずかに向上させたが、このような週末がこの先も続けば、リカルドのシーズンの物語は大きく変わるだろう」

　ちなみに、全ドライバーの評価は以下の通り。

A+：マックス・フェルスタッペン（レッドブル）　ドライバーチャンピオンシップ１位
A：カルロス・サインツ（フェラーリ）　４位
A：ランド・ノリス（マクラーレン）　５位
B+：セルジオ・ペレス（レッドブル）　２位
B+：オスカー・ピアストリ（マクラーレン）　６位
B+：ジョージ・ラッセル（メルセデス）　７位
B+：フェルナンド・アロンソ（アストンマーティン）　８位
B+：角田裕毅（RB）　11位
B+：ニコ・ヒュルケンベルク（ハース）　13位
B：シャルル・ルクレール（フェラーリ）　３位
B：エステバン・オコン（アルピーヌ）　16位
B：ヴァルテリ・ボッタス（ザウバー）　20位
B-：アレクサンダー・アルボン（ウィリアムズ）　15位
B-：ピエール・ガスリー（アルピーヌ）　19位
C：ルイス・ハミルトン（メルセデス）　９位
C：ケビン・マグヌッセン（ハース）　14位
C：ジョウ・グァンユ（ザウバー）　17位
C：ダニエル・リカルド（RB）　18位
E：ランス・ストロール（アストンマーティン）　10位
D-：ローガン・サージェント（ウィリアムズ）　21位
※オリバー・ベアマンはサウジGPで７位入賞を飾っており、ランキングでは12位

構成●THE DIGEST編集部

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