前半終了間際、ゴールラインを挟んでの攻防──。

　自信を深めたのは、粘り強いディフェンスでトライを許さなかった東京サントリーサンゴリアス（東京ＳＧ）ではなく、あと一歩及ばずトライを取り切れなかった東芝ブレイブルーパス東京（ＢＬ東京）のほうだった。

【PHOTO】ラグビー界に名を馳せる世界のトッププレーヤー30選！　５月19日に秩父宮ラグビー場で行なわれたラグビーリーグワン2023−24プレーオフトーナメント準決勝第２戦は、リーグ戦２位のＢＬ東京が、同３位の東京ＳＧに28−20で勝利。リーグワンとなってからは初、前身のトップリーグ時代を含めると14シーズンぶりの優勝に王手をかけた。

　ともに府中市に本拠を置くチーム同士による「府中ダービー」。立ち上がりから果敢にアタックを仕掛けて主導権を握ったのは、レギュラーシーズンで２戦２敗の東京ＳＧだった。

「絶対にリーグ戦とは違うことをやってくると思っていたが、その通りだった。（ボールを長く持たず）一気にワイドに振ったり、自分たちのウイングめがけてハイボールを蹴ったりすることで、上手くプレッシャーをかけてきた」

　ＢＬ東京のキャプテン、リーチ マイケルが「さすがサントリー（東京ＳＧ）」と称えたように、試合は序盤から圧倒的な東京ＳＧペースで進む。開始８分にドロップゴールで先制を許すと、22分にもラインアウトモールを押し込まれて、0−10。ＢＬ東京は敵陣に入ることもままならなかった。

　それでも「80分をトータルで考えて、我慢するところは我慢しようとチームで話した」というリーチの言葉通り、この難しい時間帯を凌ぐと、次第に流れが変わる。38分にはマイボールラインアウトを一度はスチールされるが、これを奪い返して最後はＬＯジェイコブ・ピアスがねじ込み、反撃の狼煙を上げる。

　冒頭のシーンは、３点差に追い上げたこの直後だ。

　ハーフウェイラインから少し敵陣に入った位置で相手スクラムを押し、コラプシングのペナルティを得る。しかし、ショットは狙わない。22ｍライン付近からのラインアウトモールでゲインし、今度はオフサイドの反則を誘う。だが、ここでも同点のショットは狙わない。ラインアウトから連続攻撃を仕掛け、東京ＳＧのインゴールに迫る。

「チームにモメンタム（勢い）があったので、ショットという選択肢はなかった。残念ながらトライは取り切れなかったが、前半最後のあの勢いが、後半につながった」

　試合後にリーチはそう振り返ったが、結果的に激しく相手にプッシュをかけた前半終了間際の一連の攻撃が、ＢＬ東京の選手たちに「必ず仕留められる」という自信を与えたのだろう。

　それは、7−10とビハインドを背負って迎えたハーフタイムのロッカールームの様子からも窺える。トッド・ブラックアダーＨＣは証言する。

「ハーフタイムに、私は何も言わなかった。彼らは流れが自分たちに来ていると理解していたし、選手同士で話していた内容は、我々コーチ陣が考えていたこととまったく同じだったからだ」

　テリトリーを取って、確実にボールをキープすることで、今度はこちらが相手にプレッシャーをかける。自然な形でチーム内の意思統一はできていた。
 　逆転のトライが生まれるのは、後半開始早々の42分。ラインアウトからのサインプレーで、ＳＯリッチー・モウンガ、ＷＴＢジョネ・ナイカブラとつなぎ、仕上げはＦＬ佐々木剛が右中間へと飛び込んだ。53分にＰＧで３点を返されるも、その後、ＦＬシャノン・フリゼル、さらにこの日何度となく鋭いランを見せていたナイカブラがトライを重ね、28−13と一気にスコアを広げるのだ。
 「前半、相手22ｍラインに４回入りながら、一度しかスコアにつなげられなかった」と、試合後に田中澄憲監督が嘆いた東京ＳＧとは対照的に、ＢＬ東京にはワンチャンスをモノにする決定力があった。

　粘る東京ＳＧも74分に１トライを返すが、反撃もここまで。ＢＬ東京が決勝へと駒を進めた。相手は、今季無敗の埼玉パナソニックワイルドナイツだ。３月の交流戦では、好勝負を演じたものの24−36で敗れている。はたして、勝算は──。

　オールブラックスの一員として、数々の大舞台を踏んできたフリゼルは言う。

「決勝戦というのは、リーグ戦とはまったくの別物。たとえ無敗のチームでも、必ず弱みはある。今までとは違う顔も覗かせるはずで、そこを突けば勝機はあると思う」

　22歳の若き日本代表ＬＯ、ワーナー・ディアンズは今季のＢＬ東京の強さをこう語る。

「トライを取られても焦らず、自分たちのＤＮＡに戻れる。我慢強く自分たちのラグビーにフォーカスすることで、モメンタムを生み出せている」

　ＢＬ東京のＤＮＡ──。すなわちそれは、リーチの言う「ラグビーの原点（接点）から逃げず、ボールを持ったら前に出る」ラグビーなのだろう。

　それを貫けば、長く優勝から遠ざかり、いつしか「古豪」と呼ばれるようになったＢＬ東京が、東芝時代のような「強豪」に戻れる日も来るはずだ。５月26日、国立競技場での下剋上に期待したい。

取材・文●吉田治良

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