【達川光男　人生珍プレー好プレー（５５）】いろいろあった１９９１年には、もう一つ忘れてはならないことがありました。６月５日の横浜スタジアムでの「サヨナラインフィールドフライ事件」です。

　２―２の９回一死満塁から清水義之が紀藤真琴の投じたスライダーを打ち上げ、打球は三塁線の本塁寄りに高々と舞い上がりました。私は三塁側ベンチのほうを向いて捕球体勢に入りながらも打球を捕らず、ワンバウンドしてから捕ってホームを踏み、一塁へと転送。頭脳的なプレーで最大の危機を脱したと悦に入っていたら、三走・山崎賢一の生還が認められてサヨナラ負けしてしまったのです。

　実は打球が上がった時点で球審が「インフィールドフライ・イフ・フェア」を宣告されていて、フライを打ち上げた清水はアウトになっていました。走者をアウトにするにはタッチする必要があったわけです。野球未経験者には分かりにくい話かもしれませんが、少年野球でも教わるルールで当日夜のスポーツニュースや翌日のスポーツ紙でも「信じられないプレーだ」と糾弾されました。

　そんな珍プレーをしでかした翌日の同カードでのことです。５―４の９回に登板し、当時のプロ野球タイ記録である１０試合連続セーブを達成した大野豊がヒーローインタビューで「私がこういう記録を作ることができたのも、いつも達川がしっかりリードしてくれるおかげです」と言ってくれたのは…。

　汚名返上を期して臨んだ試合で、私は２―２の４回二死満塁から走者一掃の３点二塁打を放って意地を見せました。そんな必死な姿に、大野も感じるところがあったのでしょう。思い違いで大恥をかいた翌日のことで、救われた気持ちになったものです。

　大野とは同じ５５年生まれ。でも、最初から今のように仲が良かったわけではないんです。島根の出雲商高から出雲市信用組合での軟式野球を経て７６年のドラフト外で入団した大野は、県立広島商高時代に夏の甲子園での優勝経験もある私に、エリート街道を歩んできた自分とは違う世界の人間という印象があったそうです。

　私が入団１年目の７８年に二軍スタートだったのに対して、大野は初の開幕一軍入り。しかし不思議なもので、私がプロ初出場した７月７日の阪神戦でプロ初安打した直後の９回に登板したのが大野だったんです。七夕の日にね。

　その７８年から大野は江夏豊さんの指導を仰ぎながら、めきめきと頭角を現していました。７９年には主に中継ぎでリーグ最多の５８試合に登板。８０年も４９試合に投げて７勝２敗１セーブ、防御率２・７１と安定感も増していました。一方の私は水沼四郎さんや道原裕幸さんに次ぐ３番手捕手で一軍と二軍を行ったり来たり。８０年は一軍出場も９試合にとどまり、公式戦でバッテリーを組む機会も限られていました。だから当時は大野も一人のチームメートという存在だったのです。

　距離が縮まったのはリリーフエースの江夏さんがトレードで日本ハムに移籍され、その後釜に大野が指名された８１年以降のことでした。