日本人の国民食ともいえるラーメン。昨年行った取材では、こんな話を聞いた。

「店で食べるラーメンの一番人気はしょうゆラーメンで、とんこつラーメンは麺の固さへのこだわりも含めてヘビーユーザーが多いです。

また、近年は好まれる味が多様化しており、魚介やとんこつのみを使ったシングル出汁（だし）はあまりウケず、ブレンドした合わせ出汁が多く、総じて濃厚な味が好まれています」（持ち帰りラーメンの開発責任者）

濃厚な味で人気のチェーン店に「天下一品」（運営：天一食品商事、本社は滋賀県大津市）がある。京都発祥だが東京都内にも店舗があり、「無性に食べたくなる」という人も多い。なぜ、長年愛されるのか。木村一仁社長に聞いた。

年間出荷総麺数は2000万食弱、7割が「こってり」

まずは近年の業績について、木村社長はこう語る。

「コロナ禍当初は外出自粛や、店舗が入る商業施設の休館や営業時間短縮で苦戦しましたが、業績は回復しています。天一食品商事などグループ5社の売上高は2022年度＝95億8900万円、2023年度＝115億3700万円で、コロナ前2019年を超えるところまできました」

こう話す木村社長は、創業者である木村勉会長の後を継いだ2代目。2018年6月から社長を務めてきた。

天一食品商事の木村一仁社長（写真提供：天一食品商事）

現在の国内店舗数は「218店」（2024年1月現在）で、天下一品といえば、濃厚なスープ「こってり」が有名だ。全店舗でどれぐらい注文されているのか。

「2023年の出荷総麺数は2000万食弱でした。店舗によって異なりますが、7割以上は『こってり』をご注文いただいています」（木村社長）