◆パ・リーグ　西武０―４ソフトバンク（５日・ベルーナドーム）

　球場に駆けつけた子どもたちは目を見開いて、放物線を追った。ソフトバンク・柳田が特大弾をかっ飛ばした。１―０の４回先頭。左腕・隅田の内角直球をフルスイングだ。「いい素振りができていた。完璧です」。大きな弧を描いた打球は右翼ポールを巻いて、スタンド上段にズドン！　直近３試合で１２打数無安打７三振だったが、４試合ぶりの４号ソロで３連敗ストップに貢献した。

　再び２ケタ貯金に乗せた首位のチームは、１４年から「こどもの日」に２引き分けを挟んで８連勝。５５〜６３年の西鉄、６４〜７０年のロッテに並ぶリーグ最長に達した。その強さの象徴がギータだ。１５年にサヨナラ弾、１８年にも決勝２ラン。この日は２点リードの７回１死満塁でも中前２点打を放つなど、今季４度目の猛打賞の大活躍だった。

　自身は小学生時代に野球を始め、通算２０２０安打の地元・広島の野村謙二郎に憧れた。「球場へ見に行った時、先頭打者ホームランを打たれて、どっぷりはまりました」。当時の柳田少年のように、今は羨望のまなざしを向けられる。「ぜひ、プロ野球選手になって、西武かソフトバンクに入ってくださいって気持ちです」と、未来の同志にエールを送った。（小松　真也）