人間離れした強大な力「スーパーパワー」は実在する。もちろん、人間は、マーベル・コミックのスーパーヒーローチーム「X-メン」のウルヴァリンのように巨大な爪を生やしたり、サイクロップスのように目からエネルギー光線を発したりはできない。だが、科学者によると、人間の体と脳には、超人的な離れ業をやってのける可能性が秘められている。

　X-メンのストーリーにも少し似ているが、遺伝子の変異からスーパーパワーが生じることもある。たとえば、ヒマラヤのシェルパ族は、体力と持久力を高める遺伝子のおかげで高地に適応してきた。

　後天的に獲得できるスーパーパワーもある。驚異的な記憶力を持つ「メンタルアスリート」と呼ばれる人々は、頭の回転は誰でも速められると話す。適切な条件づけができれば、恐怖そのものだって克服できる。その一例が、命綱なしで険しい岩を登り、スパイダーマンにも例えられる世界的に有名なロッククライマーのアレックス・オノルド氏だ。

　このような特殊能力を持つ人々の体や心では、何が起きているのか。科学者たちが、そのテーマを追求し始めた。わかりつつあるのは、遺伝子から授かる能力もあるが、ほとんどの人に潜在能力が秘められているということだ。

　ここでは、私たちのそばにいる、知られざるスーパーヒーローたちを紹介しよう。

恐怖を知らぬ超人：アレックス・オノルド

　アレックス・オノルド氏が自分の指だけで絶壁からぶら下がっている写真を見ると、ほとんどの人はそれだけで恐怖を感じる。

　だが、オノルド氏はちがう。2016年、機能的MRIを使って彼の脳をスキャンしたところ、驚くべきことがわかった。恐怖に関連する脳の領域である扁桃体を活発に活動させるような画像を見せても、オノルド氏の扁桃体はまったく活動しなかったのだ。

　オノルド氏の脳は構造的にはまったく正常で、本人も以前から、恐怖を感じないわけではないと述べている。オノルド氏の脳の活動を調べた神経科学者のジェーン・ジョセフ氏は、2018年に「Popular Science」誌に掲載された記事で、集中してひとつひとつの動きを入念に考えて、特定の脳の活動を抑制しているのではないか、と話している。

　そしてこれは、私たちが活用できる能力でもある。心理学者も、同じような条件づけの方法を使って、人々の恐怖の克服を手伝っている。また、神経科学の分野では、恐怖の記憶がどのように作られ、それをどのように克服すればよいかが明らかになりつつある。

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