NBAの2022−23シーズン、サクラメント・キングスは大躍進を遂げ、リーグ最大のサプライズチームとなった。

　2006年を最後にプレーオフから遠ざかり、ドアマットチームと化していたキングスだが、今季はマイク・ブラウン新HC（ヘッドコーチ）の下、ウエスタン・カンファレンス３位の48勝34敗（勝率58.5％）をマークし、17年ぶりのプレーオフ進出を飾った。

　ポストシーズンでは１回戦でゴールデンステイト・ウォリアーズの前に３勝４敗で惜敗したものの、第６戦では敵地で快勝するなど、昨季王者をあと一歩のところまで追いつめた。

　今季の主要アウォードでも、キングスからはディアロン・フォックスが最優秀クラッチプレーヤー賞、ブラウンHCが史上初となる満票で最優秀コーチ賞に選ばれており、現地時間５月３日（日本時間４日）にはモンテ・マクネア―ＧＭ（ゼネラルマネージャー）が最優秀エグゼクティブ賞に選出された。

　ヒューストン・ロケッツで13年間、フロントオフィスの一員を務めてきたマクネアーは、20年９月にキングスのGMへ就任。昨年２月にタイリース・ハリバートン、バディ・ヒールドら主力をインディアナ・ペイサーズに手放し、ドマンタス・サボニスを獲得したことを皮切りに、着々と補強を進めてきた。

　昨夏にドラフト１巡目全体４位でフォワードのキーガン・マレーを指名し、トレードでアトランタ・ホークスからガードのケビン・ハーター、フリーエージェント（ＦＡ）戦線ではガードのマリーク・モンクらを獲得。

　今季は生え抜き司令塔のフォックスがリーダーとしても成長を遂げ、サボニスは平均12.3本でリバウンド王になっただけでなく、プレーメーカーとしてもチーム最多の7.3アシスト、さらに平均19.1点、フィールドゴール成功率61.5％を記録。
 　また、フォックスは試合時間残り５分で５点差以内のクラッチ・ゲームでリーグ最多の194得点を叩き出し、サボニスはダブルダブルでリーグトップの65回、トリプルダブルでもリーグ２位の14回と、オールラウンドな働きを見せ、２人はオールスターに選出された。

　そのほか、新加入のハーターは高精度なアウトサイドショットで貢献し、マレーはルーキーとしてNBA史上最多となる206本の長距離砲をヒット。ベテランのハリソン・バーンズが攻守で安定したパフォーマンスを見せ、モンクはシックスマンとして暴れ回った。

　とはいえ、今季のキングスが大躍進を果たせたのは、フォックスとサボニスという２枚看板が見事に機能したことにある。

　マクネアーGMは３日の会見で「あの２人は期待を見事に上回ってくれた。それは個人としてだけでなく、お互いの面でもね」と話していた。

「彼らは個人として素晴らしかっただけでなく、他の選手たちのプレーを楽にしてくれた。互いにプレーすることが大好きなんだ。彼らのアンセルフィッシュさ、チームメイトを高める能力と個性、そういったことが我々へ特別なチームになるチャンスを与えてくれた」

　今夏に先発陣でFAになるのはバーンズ、ベンチではトレイ・ライルズやアレックス・レン、テレンス・デイビスの契約が切れるが、プレーオフ１回戦突破、さらにその先を目指すべく、マクネアーGMはロスター強化を入念に遂行していくこととなる。

文●秋山裕之（フリーライター）

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