現地時間５月13日（日本時間14日、日付は以下同）、ゴールデンステイト・ウォリアーズのドレイモンド・グリーンが自身のポッドキャスト番組“The Draymond Green Show”の最新エピソードを公開した。

　昨季の覇者ウォリアーズは、12日のウエスタン・カンファレンス・セミファイナル第６戦でロサンゼルス・レイカーズに101−122で大敗。プレーオフから姿を消していた。

　ウエストのカンファレンス決勝はレイカーズ、そしてフェニックス・サンズを４勝２敗で撃破したデンバー・ナゲッツによるシリーズとなる。

　この２チームがプレーオフで対戦するのは、2020年のカンファレンス決勝以来３年ぶり。今年はイースタン・カンファレンスの決勝も、３年前と同じくボストン・セルティックスとマイアミ・ヒートが激突することとなった。

　新型コロナウイルスのパンデミックにより、2019−20シーズンのNBAは2020年３月に前代未聞の中断を余儀なくされ、同年７月末にフロリダ州オーランドの“バブル”と呼ばれる隔離された施設で再開。特殊な環境、しかも無観客という状況でシーディングゲーム（順位決定戦）をこなしてプレーオフ出場チームを決め、プレーオフは通常どおりの４戦先勝で行なわれた。
 　この年はレイカーズが４勝１敗でナゲッツを下し、４勝２敗でセルティックスを倒したヒートとNBAファイナルで激突。４勝２敗でシリーズを制したレイカーズが球団史上17度目の優勝を飾り、レブロン・ジェームズがファイナルMVPを獲得した。

　ウォリアーズは昨年のプレーオフ１回戦、ナゲッツと対戦して４勝１敗で撃破。グリーンはシリーズ第３戦終盤、ニコラ・ヨキッチから値千金のスティールを奪うウィニングプレーを決めるなど、攻守両面で勝利に貢献していた。

　16日からナゲッツのホームで幕を開ける今年のカンファレンス決勝を前に、グリーンはナゲッツの“ジョーカー”ことヨキッチ、レイカーズのアンソニー・デイビスをキープレーヤーに挙げていた。

「そのマッチアップがカギになるだろうな。ジョーカーはAD（デイビスの愛称）をリムから引き離すことができる、まさに本物の男だ。
 　ジョーカーの優れた部分は、コート中を動き回れることにある。ハイポストにエルボー、ペイントエリア、フリースローラインであろうと、どこにでも動いていける。そこがレイカーズのディフェンスへいくつか問題を引き起こすだろう。とりわけADをどれだけプレーさせるかに関わってくる」

　ナゲッツは万能型ビッグマンのヨキッチと、爆発力と勝負強さを兼備したガードのジャマール・マレーの２人が中心のチーム。彼らの周囲を、2020年にレイカーズで優勝した３＆Ｄのケンテイビアス・コールドウェル・ポープ、208cmの点取り屋マイケル・ポーターJr.、203cmで強靭なフィジカルを誇るアーロン・ゴードンが支え、ベンチにはブルース・ブラウン、新人のクリスチャン・ブラウン、36歳のベテランフォワード、ジェフ・グリーンらがいる。

　大黒柱のヨキッチは、サンズとのシリーズで平均トリプルダブル（34.5点、13.2リバウンド、10.3アシスト）に1.0スティール、1.0ブロックをマークしたほか、フィールドゴール成功率59.4％、３ポイント成功率44.4％、フリースロー成功率85.4％と絶好調。
 　28歳のセンターは公称211cm・128kgという屈強な肉体を持つが、柔らかさと狡猾さ、巧さを兼備。今季レギュラーシーズンで12アシスト以上を記録した試合でチームは17戦無敗、プレーオフでも２桁アシストに達した試合では４勝２敗と勝ち越しているほか、サンズとのシリーズ４戦ではレギュラーシーズンも含めてキャリアハイの53得点を奪っている。

「レイカーズとしては、ジョーカーのパッシングゲームか大量得点のどちらかを止めていくことになるだろう。簡単なのは彼からのアシストを抑えること。両方とも止めることなんてできないからな。彼がその両方をやってしまえば負ける。実にシンプルなことだ」

　グリーンがそう語ったように、ヨキッチは今年のプレーオフで40得点以上を２度記録しているものの、チームはいずれも敗北。つまり、ヨキッチが得点を奪うよりも、自由自在にプレーメークしてチームメイトの得点機会を増やした方が、ナゲッツにとっては勝利が近づくと言っていい。
 　それでも、グリーンは「いいシリーズになるだろうな」と切り出し、自身の勝敗予想をこう結論づけた。

「デンバーは準備ができている。あのチームは次のステップへ進むべく、しっかりと自分たちのやるべきことをこなし、しっかり観ているさ。だが、俺の考えはレイカーズ、６戦（４勝２敗）でレイカーズだ。ホームの第６戦で決着をつけるさ」
 　両チームの今季直接対決の戦績は２勝２敗のイーブンだが、最後に対戦したのは１月９日。その後、レイカーズはトレードで八村塁、ディアンジェロ・ラッセル、ジャレッド・ヴァンダービルトなど新戦力を加え、当時とはまったく違うチームとなっている。

　もちろん、ナゲッツもシーズンを通じてケミストリーを醸成させており、ヨキッチ、マレーという強固な核は３年前のリベンジに燃えていることだろう。

　レイカーズとしてはレブロン＆デイビスを中心に戦いつつ、ヨキッチというリーグ最高級のビッグマンをどのようにしてスローダウンさせるかがシリーズ突破のカギを握ることになる。

文●秋山裕之（フリーライター）

 【PHOTO】レブロン、アンソニー・デイビスらがチームメイトに！レイカーズで躍動する八村塁を特集！