５月16日（日本時間17日）、NBAのプレーオフはカンファレンス・ファイナルが幕を開け、ウエスタン・カンファレンス１位のデンバー・ナゲッツが本拠地ボール・アリーナで７位のロサンゼルス・レイカーズを132−126で下して先勝した。

　そして翌17日は、イースタン・カンファレンス２位のボストン・セルティックスと８位のマイアミ・ヒートのシリーズがスタートする。両チームがカンファレンス決勝で激突するのは2020、22年に続いてここ４年間で３度目だ。

　セルティックスはジェイソン・テイタム、ジェイレン・ブラウン、マーカス・スマート、ヒートはジミー・バトラー、バム・アデバヨがチームの中心で、これは20年当時と変わっていない。

　今年のプレーオフでは、セルティックスがファーストラウンドでアトランタ・ホークスを４勝２敗、カンファレンス・セミファイナルではフィラデルフィア・セブンティシクサーズを４勝３敗で撃破。

　対するヒートは１回戦で第１シードのミルウォーキー・バックスを４勝１敗で倒し、２回戦ではニューヨーク・ニックスを４勝２敗で退け、1999年のニックス以来初となる第８シードからのカンファレンス決勝進出を決めた。

　レギュラーシーズンの対戦成績は２勝２敗の五分。ヒートの２勝はいずれも４点差以内の決着だった。また、両チームは昨年のカンファレンス決勝で第７戦までもつれる激戦を演じている。
 　もっとも、『ESPN』のニック・フリーデル記者は、今年はセルティックス優勢と見ているようだ。16日に『NBC Sports Boston』のポッドキャスト番組“The Celtics Talk Podcast”へゲスト出演し、次のように語っていた。

「このシリーズで（ヒートが）制する唯一の方法、それはどの試合でも誰かが主役になることだと思う。２試合はジミー・バトラーで、あとは『第５戦のバムはすごかったな』って感じさ。マイアミにとってはそれが現実なのさ」

　フリーデル記者はヒートにとっては苦しい戦いになると分析。ちなみに『ESPN』の予想ではセルティックスがシリーズを勝ち上がる確率は97％、ヒートはわずか３％だった。

「ボストンは（選手層が）すごく厚い。あそこにはテイタムがいる。彼らはどんな相手でもスイッチできるんだ。それがこのシリーズで重要な部分になる。彼らが一丸となって取り組んだ時のディフェンスは本当にすごい。それはフィリー（シクサーズ）とのシリーズ終盤でも見てきた。彼らがどこであろうとスイッチした場合、相手チームは多くのオプションがなくなるんだ」とフリーデル記者は指摘する。
 　セルティックスにはテイタム、ブラウンという２人のスコアラーがいるほか、スマート、アル・ホーフォードというベテラン、デリック・ホワイト、マルコム・ブログドン、ロバート・ウィリアムズ三世、グラント・ウィリアムズと脇役陣も充実している。

　一方のヒートはバトラーとアデバヨのほか、ゲイブ・ヴィンセントやマックス・ストゥルース、カイル・ラウリー、ケイレブ・マーティン、ケビン・ラブ、ダンカン・ロビンソンがいるが、ロスターのバランスや選手層、経験でセルティックスに分があると言えるだろう。

　ただNBAのプレーオフは、どちらかのチームが４勝するまで続く。仮に初戦でホームのセルティックスが圧勝したとしても、闘将バトラーを軸に驚異の粘りで勝ち上がってきたヒートが簡単に崩れるとは考えにくい。
 　続いてフリーデル記者は両チームの指揮官をポイントに挙げた。セルティックスのジョー・マズーラHC（ヘッドコーチ）が就任１年目なのに対し、ヒートのエリック・スポールストラHCは就任15シーズン目で、プレーオフではNBA歴代５位の104勝（68敗／勝率60.5％）をあげており、経験値で大きな差がある。

「私がためらうことがあるとすれば、スポールストラだろう。彼は本当に素晴らしいコーチで、試合中の適応力は実に見事だ。対するマズーラは初めて経験していくことになる」

　開幕前の下馬評ではセルティックス優勢だが、試合巧者ヒートには試合中の修正力に長けた知将がおり、それに対応できる選手たちもいる。今年のシリーズも長期戦になるかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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