NBAのシーズンも佳境を迎え、東西のプレーオフ争いとともに気になるのが、各個人賞の行方。MVPにはデンバー・ナゲッツのニコラ・ヨキッチが自身３回目となる受賞の有力候補に挙げられるなか、元選手のギルバート・アリナスは、過去２回は受賞に相応しくなかったと持論を展開している。

　ヨキッチと言えば、歴代４位となるトリプルダブル通算129回を誇る万能センターだ。2021、22年には史上13人目の２年連続シーズンMVPに輝き、昨季は８年目にして念願のリーグ優勝を果たして、ファイナルMVP（シリーズ平均30.2点、14.0リバウンド、7.2アシスト、FG成功率58.3％）の栄冠も手にした。

　今季もここまで74試合に出場して平均26.5点、12.4リバウンド、9.0アシスト、FG成功率57.9％と好成績を残し、ルカ・ドンチッチ（ダラス・マーベリックス）やシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（オクラホマシティ・サンダー）、ヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス）、ジェイソン・テイタム（ボストン・セルティックス）らとMVPの座を争っている。
 　ヨキッチが選出されれば自身３度目となるが、元NBA選手のアリナスはポッドキャスト『Nightcap』に出演した際、「（以前の受賞は）直近40年間でおそらくワーストのMVP受賞者」と発言。その根底には、「（MVPは）リーグトップか２位のチームから選ばれるべき」という考えがあるようだ。

　ただ、例外は２つあるとアリナスは言う。

「マイケル・ジョーダンはNBA全体７位（50勝32敗）でMVPになったことがある。その年（1987−88シーズン）、彼は平均35得点（35.0）、５リバウンド（5.5）、６アシスト（5.9）、３スティール（3.16）だった。オールスターMVP、最優秀守備選手賞、得点王、スティール王も獲得した。これはMVPだ。歴史的な年だから納得がいく。

　ラッセル・ウエストブルックがMVPになった年（2016−17シーズン）も、チームは全体10位（47勝35敗）だった。でも、（平均31.6点、10.7リバウンド、10.4アシストで）オスカー・ロバートソン以来のシーズン・トリプルダブルだ。アメージングさ」「しかし2020−21シーズン、ヨキッチのチームはリーグ全体で５位（47勝25敗）だった。彼の成績は平均26点（26.4）、10リバウンド（10.8）、８アシスト（8.3）。どこが歴史的なんだ？　ビッグマンがもう少しでシーズン・トリプルダブルを達成するところだったということで、MVPは彼に与えられた。それがこのストーリーの内容だ」

　ヨキッチは、2020−21シーズンから３年連続でジョエル・エンビード（フィラデルフィア・76ers）とともに、MVPレースの１位、２位を占めてきた。21年はアリナスの言うように、ロバートソンとウエストブルックに続き、史上３人目の平均25点、10リバウンド、８アシスト以上を記録したことが評価されたと言える。

　しかしアリナスは「２度目のMVP（2021−22シーズン）、彼のチームは10位タイ（48勝34敗）だった。そのなかで、平均27点（27.1）、13リバウンド（13.8）、８アシスト（7.9）。何が歴史的だったんだ？」と、ジャマール・マレー（全休）とマイケル・ポーターJr.（出場９試合）が不在だったなかで奮闘した22年に関しても疑問視している。
 　ポッドキャストにともに出演した元NFLスターのシャノン・シャープは、1962−63シーズンにウィルト・チェンバレンが平均44.8点、24.3リバウンドの成績でもMVPレースで７位（平均16.8点、23.6リバウンドのビル・ラッセルが受賞）、前年の61−62シーズンには平均50.4点、25.7リバウンドの怪物的スタッツでもチーム成績を理由に次点に甘んじた（同じく平均18.9点、23.6リバウンドのラッセルが受賞）例を列挙。

　アリナスは「ヨキッチの過ちではない。彼は自分に投票できないからね」と語っていたが、４月５日時点でナゲッツはNBA全体３位（53勝24敗）。60勝16敗で首位を快走するセルティックスはともかく２位以下は団子状態だけに、MVP争いも熾烈を極めそうだ。

構成●ダンクシュート編集部