牝馬クラシックの第一弾となる桜花賞（ＧⅠ、阪神・芝1600ｍ）が４月７日に行なわれ、単勝２番人気のステレンボッシュ（牝３歳／美浦・国枝栄厩舎）が、１番人気のアスコリピチェーノ（牝３歳／美浦・黒岩陽一厩舎）に3/4馬身差をつけて優勝した。僅差の３着には、後方から追い込んだライトバック（牝３歳／栗東・茶木太樹厩舎）が入った。

　一方、３番人気に推されたクイーンズウォーク（牝３歳／栗東・中内田充正厩舎）は直線で伸びを欠いて８着まで。また、４番人気のチェルヴィニア（牝３歳／美浦・木村哲也厩舎）は13着、５番人気のコラソンビート（牝３歳／美浦・加藤士津八厩舎）は16着に大敗した。

　レース前には混戦模様だとも言われた桜花賞戦線だったが、終わってみれば残酷なまでに馬ごとの適性、ポテンシャル、メンタルの問題などを剥き出しにするような展開に。加えて、ジョッキーの技量まで露わになるシビアな一戦となった。

　ゲートが開くと、外枠から手綱をしごかれてショウナンマヌエラ（牝３歳／栗東・高野友和厩舎）が先頭に立ち、エドヴプレ（牝３歳／栗東・藤岡健一厩舎）がそれを追走する。そして、絶好のスタートを切ったコラソンビートは３番手に控えようとするが、燃える気性にスイッチが入ってしまったのか、口を割り、頭を上げ、首振りと、まともに引っ掛かった様子を晒してしまう。
 　そんな激しい先陣争いが繰り広げるなか、チェルヴィニアは先団の６番手をキープ。アスコリピチェーノとクイーンズウォークは中団の８番手付近に。ステレンボッシュはそれを前に見る形で11番手に付けた。

　先頭の３ハロンは34秒５、1000ｍの通過ラップが58秒１と、流れはやや速めの平均ペース。当週から極端なトラックバイアスは生じておらず、位置取りに左右されない地力勝負の展開となった。

　迎えた勝負の直線。エトヴプレが粘りを発揮して先頭に躍り出たが、そこへ襲い掛かったのが、後方から徐々に位置を上げながら馬群を割ってきたステレンボッシュだった。そこへ外からアスコリピチェーノ、ライトバック、スウィープフィート（牝３歳／栗東・庄野靖志）らが急襲する。しかし、ステレンボッシュは坂上で手前を替えると二の脚を使って迫るアスコリピチェーノを抑え切り、一冠目のゴールを駆け抜けた。　ステレンボッシュは、父がエピファネイア。牝馬三冠のデアリングタクトや皐月賞、天皇賞（秋）、有馬記念を制したエフフォーリアなどを輩出している。母はブルークランズ（父ルーラーシップ）という血統で、ノーザンファームにて生産された。

　同馬のオーナー名義は代表者であるノーザンファームの吉田勝己氏になっているが、実際は共同馬主制度に準じたクラブ、社台グループオーナーズの持ち馬である。牝馬ながら総額5000万円（500万円×10口）で募集され、しかもアパパネとアーモンドアイという２頭の三冠牝馬を世に送り出した国枝調教師に託されたわけで、本馬の評価が相当に高かったことが窺える。

　ステレンボッシュがその高い能力を見せつけたのは、昨秋の阪神ジュベナイルフィリーズ（ＧⅠ、阪神・芝1600ｍ）である。単勝５番人気で臨んだこの一戦で彼女は後方11番手から爆発的な末脚を繰り出して、勝ったアスコリピチェーノにクビ差まで迫ったのである。

　このレースのレベルの高さは走破タイムにも表れており、翌週の朝日杯フューチュリティステークス（ＧⅠ、阪神・芝1600ｍ）の勝ち時計「１分33秒８」より”１秒２”も速かったのが話題になった。そして、今回の桜花賞が阪神ジュベナイルフィリーズの１、２着馬に占められたことによって、その事実が証明されたのである。

　桜花賞３勝目を挙げた国枝調教師と、その厩舎スタッフの手腕は見事と言うしかない。そのうえで言うと、今回初めて鞍上に迎えたジョアン・モレイラ騎手のケタ違いの技術には舌を巻いた。スタートは遅めだったが、スムーズにインの８番手まで位置を押し上げて距離損を抑えて直線に向くと、抜け出す際にはチェルヴィニアをブロックしつつ、末脚を引き出すという離れ業を見せている。「マジックマン」の面目躍如たる見事な手綱さばきだった。

　着差は僅かだが、手応えに余裕があったステレンボッシュ。モレイラ騎手は「距離が伸びても問題ないと思います」と太鼓判を押しており、オークスへ向けて視界は良好。二冠制覇に向けて、楽しみは増すばかりだ。
 　敗れたとはいえ、コンマ１秒差２着のアスコリピチェーノはスタート後の行きっぷりがあまり良くなかったが、直線で進路を確保してからはさすがの伸び脚を見せて僅差まで迫った。マイラー、スプリンターを多く送り出しているダイワメジャー産駒だけに陣営は進路を迷うことだろうが、マイル路線に進めば好勝負必至だと見ている。

　一方、オークスに大きな期待が持てそうな他のメンバーはどうか。３着のライトバックと４着のスウィープフィート、加えて８着に終わったクイーンズウォークだろう。

　前者２頭は後方からレースを進め、直線では目の覚めるような末脚を繰り出して勝ち馬に際どく迫った。両馬の父はダービー馬のキズナと、種牡馬として人気が高まっているスワーヴリチャードであり、ともに距離延長に不安はない。勝ち切るシーンまで含めて、あらためて見直したい。

　また、キズナ産駒のクイーンズウォークはレース前から「オークス向き」というコメントが陣営から出ていた馬。今回は馬群に揉まれたこともあって伸び切れずに終わったが、こちらも府中の2400mに舞台が替われば再評価すべきだろう。

　最後に触れておきたいのは、５番人気という評価を大きく裏切り16着に大敗したコラソンビートである。スタートが良すぎたことが裏目に出た感はあるが、あそこまで折り合いを欠くとはまったく予想外だった。

　鞍上の横山武史騎手はレース後、「思い切って逃げてみるプランも、ありだったかもしれません」と語ったようだが、結果は別として、そうすべきではなかったか。同時に、「前走の1400ｍ（フィリーズレビュー）でもギリギリで、1600ｍは（距離が）長かったかもしれません」ともコメントしているが、それを克服するプラスアルファを期待したのは筆者の思い入れが強すぎたのかもしれない。

取材・文●三好達彦

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