6位タイで今季2度目のトップ10　マスターズへ、さらなる弾みに

　昨シーズン、松山英樹のトップ10はわずか2度に留まったが、そのうちの1つであり、かつベストリザルトでもあったのが、PGAツアーの旗艦大会、「ザ・プレーヤーズ選手権」での単独5位だった。メジャーにも匹敵するビッグイベント。松山にとって一度は勝ちたい大会であることは間違いなく、最近の内容を考えると今年の可能性も充分だ。恒例のパワーランキングでも、松山の名前は3位に挙げられた。

　もっとも、大会前の本人の見立ては、「なかなか思うように自分の状態がまだ上がっていないので、苦労するかなと思いますけど、頑張りたいなと思います」という、いつもどおりの辛口で、前週の最終日にスコアを崩したゴルフを立て直し切れていない様子。実際、それを示すように、初日序盤のスコアカードにもいきなり2つのボギーが並んだ。
　ただし、調子が芳しくなくても何とか出来る力が、今の松山にはある。それこそが、2戦前のジェネシス招待優勝で得たものなのだろう。3.5ｍのチャンスを沈めた4番を手始めに、2オーバーからしっかりカムバックしてみせた。6番では、125ヤードの2打目がスピンバックでカップインしそうになるショットとなって、2つ目のバーディー。さらに9番パー5で、残り301ヤードから2オン2パットとし、1アンダーでバックナインへ。その後半では、グリーンを狙う1打をともに1.5ｍに寄せた15番と16番パー5で連続バーディーも奪った。本人の弁は、「よくアンダーパーで回れたなというのが、正直な感想です」というものだったが、通算3アンダーで首位と4打差の21位タイ発進なら、気分は悪くない。

　10番からスタートした2日目も、初日に似た展開となった。23ｍから3パットした14番と、2ｍ弱のパーパットを沈められなかった15番で、2つのボギーが先行。予選カットも頭によぎる順位まで下降したが、後半では一転、ボギーフリーで5バーディーを並べた。とくに歓声を浴びたのが、3番パー3。1打目こそグリーン左のフェアウェイに外したが、砲台気味のグリーンに向かって打った12ヤードのアプローチは、しっかりスピンが入ってカップへ。松山にすれば、「ラッキー」だったようだが、ここ数戦で多く決めてきたチップインの流れが、今大会でも続いた格好となった。通算6アンダーで14位タイ。トップとの差は8打に広がったが、2位とは4打差だ。

　ムービングデーの3日目は、ボギーを7番の1つに抑えながら、序盤、中盤、後半に満遍なくバーディーを並べ、初日、2日目を上回る4アンダーをマークした。なかでも圧巻は、15番。左ファーストカットから140ヤードの2打目が、カップの左30cmほどに止まるスーパーショットとなり、楽々のタップインバーディーとなった。ただ、この日の5バーディーは、松山としては少ない印象のものだっただろう。それは、「最低限は伸ばせた」という言葉からも窺えた。最初のバーディーは2番パー5だったが、これは224ヤードの2打目がピン奥3.5ｍを捉えてのものだから、イーグルを逃したという表現のほうが近い。バーディーに出来なかった5ｍ以内のチャンスも、4ホールあった。通算10アンダーで、首位と7打差の9位タイ。勝利には、6打差を逆転した2戦前のようなチャージが求められる。

　迎えた最終日。猛攻の気配は充分にあった。2番パー5で、花道からの27ヤードの3打目をピン右40cmほどにピタリと寄せると、続く3番パー3でも、ピン左奥2ｍ弱につけるティーショットを放って連続バーディー。しかし、その後の10番までの展開が、スーパーなスコアの可能性を萎ませた。5番では6.5ｍのバーディートライがラインに乗ったが、数cm足りず。6、7番でも4ｍと2.5ｍのチャンスを生かせない。逆に8番パー3では、11ｍのロングバーディーパットが決まるのだから、ゴルフは不思議だ。10番でも、4ｍ弱のバーディーパットがカップ左を抜けていく。

　それでも、松山は最後まで集中しつづけた。11番パー5をきっちりバーディーとすると、13番パー3では4.5ｍの距離からパーセーブ。14番では下りの5ｍのパットを見事なタッチで決めて、バーディーは計5つを数えた。「ショットもパットも抜群な感じはなかったですけど、しっかり伸ばすことが出来て良かったなと思います」というプレーで、通算15アンダーの6位タイ。優勝スコアには5打届かなかったが、それでも今季2度目のトップ10は弾みになる。「これを続ければ上位にいられるのかなというものは何となく見つかっているので、それをしっかりとものに出来るようにしたいなと思います」という言葉も頼もしい。
　この後、松山は2週を挟んで、4月上旬のバレロテキサスオープンに臨む予定となっている。万全の状態でオーガスタに向かうための、大切な4日間となる。


通算スコア：-15
順位：6T