長期離脱から戦列に戻ってきて、最初の試合でスタメンに名を連ねたのは驚きも誘った。だが、堂々のパフォーマンスは指揮官の選択が正しかったことを証明している。

　セルティックの旗手怜央は３月31日、スコットランドリーグ第31節のリビングストン戦で先発出場。65分までプレーし、自身のシュートが相手選手に当たってオウンゴールの先制点を誘うなど、３−０での勝利に貢献した。

　今季を通じてケガに苦しめられてきた旗手は、１月にセルティックで戦列復帰を果たしたものの、日本代表として臨んだアジアカップでふくらはぎを負傷。再びの離脱を余儀なくされ、約３か月の欠場を強いられた。

　今季の公式戦で出場11試合だったこともあり、復帰戦での先発起用を疑問視する声もあった。だが、コーチのジョン・ケネディは、旗手が練習でハードワークしてきたとし、良いコンディションだったと話している。
【動画】復帰戦で旗手怜央が先制点を演出！
　ケネディのコメントを伝えたセルティック専門サイト『67 HAIL HAIL』は、「それは報われた。ハタテは素晴らしかった。クラブ最高選手のひとりと見なされている理由をすぐに証明した」と、旗手を称賛している。

「出場した65分間で、ハタテは枠内シュート４本を放ち、チャンスを１回つくった。ビッグチャンスを逃したのは１回。パス成功率は90％だ。キックオフからすぐ、日本人選手はその攻撃的な意思を示していた」

　宿敵レンジャーズに１ポイント差をつけているものの、消化が１試合多いセルティックは、７日の次節で直接対決に臨む。大一番を前にしての旗手復帰は、セルティック陣営にとって朗報だ。

　67 HAIL HAILは「今週末のアイブロックスでの試合に向け、フィットした状態のハタテがロジャーズにとって大きな後押しとなることは疑いない」と続けた。

「セルティックのファンは、リビングストン戦のテストを無傷で乗り越え、ダービーに向けて準備できたことを喜んでいるだろう」

　移籍当初のレンジャーズ戦で大活躍し、周囲の信頼をつかんだ旗手。今回のオールドファームでも活躍が期待される。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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