RBリカルド、僚友角田裕毅に負け越し“崖っぷち”? クビ経験のデ・フリーズは静観「F1ではみんなすぐに結論を出したがる」
2024年シーズンは3戦を終えて、今週末に第4戦日本GPを迎える。8度のグランプリウィナーであるリカルドは、その実績から高いパフォーマンスを期待されていたが、予選では3戦を通じてF1参戦4年目の角田裕毅に先行を許した。バーレーンGP決勝ではチームオーダーもありリカルドは角田の前でフィニッシュしたものの、第2戦サウジアラビアGP、第3戦オーストラリアGPの決勝ではいずれも負け越した。
さらにオーストラリアGPで角田が7位入賞を果たしチームに初ポイントをもたらしたことから、リカルドには厳しい視線が向けられている。
こうした状況から、レッドブルのモータースポーツアドバイザーであるヘルムート・マルコが、日本GPと続くマイアミGPで実力を証明できなければリザーブ・ドライバーのリアム・ローソンにシートを明け渡す可能性があるとリカルドに伝えたという報道もある。
リカルドはその噂を否定しており、報道の真偽も定かではないが、いずれにせよ改善が必要なことは確かだと言える。
そしてリカルドにシートを奪われる形で2023年シーズン途中にF1を離れることとなったデ・フリーズは、一歩離れたところからF1を観ていると強調する一方で、「みんなすぐに決めつけてしまう」とリカルドに同情した。
デ・フリーズはアレクサンダー・アルボンの代役として突然のF1デビューとなった2022年のイタリアGPでいきないり入賞。その走りが評価され、翌年にアルファタウリ(現RB)からF1フル参戦を果たすも、パフォーマンスでレッドブル上層部を納得させることができず、たった10戦でF1シートから降ろされてしまった。
F1を離れたデ・フリーズは現在、世界耐久選手権(WEC)ハイパーカークラスにトヨタから、フォーミュラEにマヒンドラから参戦している。
「今はひとりのファンみたいな感覚でF1を観ているんだ」
東京E-Prixの際にデ・フリーズはそう語り、次のように続けた。
「みんなすぐに意見や考えを決めてしまうだろう? ユウキはチームでとても良い仕事をしていて、彼は今年で4年目。今ではチームに長く在籍している」
「それを抜きにしても、僕は特に何の思いも感じていないし持ってもいない。それが人生で、レースだ。良いときもあれば悪いときもある」
「スポットライトがあたるF1では、みんながとても早くに決めつけてしまう」
24戦のうちたった3戦でそうしたプレッシャーに晒される状況は、ドライバーにとって厳し過ぎるのではないか? とデ・フリーズに尋ねると彼は次のように答えた。
「僕は僕だし、分からないよ。僕は深く関わっている訳でも、真剣に(F1を)追いかけている訳でもない。ひとりのファンとしてF1を見ているだけなんだ」
そして角田は手強いライバルだと思うか? との質問についてデ・フリーズは「もちろんだ。ユウキはとても才能があると思うし、とても速いよ」と答えた。