8馬身差の衝撃デビューに武豊は「追えば飛ぶかもしれない」…あの“消えた天才”サラブレッドが「ディープ級」の期待を背負いつづけた理由

2024/04/11 11:03

8馬身差の衝撃デビューに武豊は「追えば飛ぶかもしれない」…あの“消えた天才”サラブレッドが「ディープ級」の期待を背負いつづけた理由 photograph by Yuji Takahashi

その衝撃的なデビュー戦に、誰もが夢を見た。ディープインパクトが去った競馬界に颯爽と現れ、「ポスト・ディープ」と目された駿馬は、敗れてなお“過剰な期待”を背負いつづけ……。長く競馬界を見つめる筆者が、ファンに鮮烈な印象を残した「消えた天才」の蹄跡を振り返る。（全2回の1回目／後編へ）

「ディープロス」の競馬界に現れた新星

「○○ロス」という言葉で最も知られているのは、ペットとの別れを悲しむ「ペットロス」だろうか。テレビドラマの「あまちゃん」が終了したあとは、「あまロス」という言葉もしばしば聞かれた。

　競馬界にもそれがあった。

　ディープインパクトが引退したあとの「ディープロス」である。

　圧倒的な強さで「無敗の三冠馬」となり、競馬界の枠を超えたスーパーヒーローとなったディープは、2006年の秋、凱旋門賞失格というショッキングな報せからほどなく、その年限りで引退することが決まり、有馬記念を勝ってターフを去った。

　管理した池江泰郎調教師（当時）をはじめとする陣営も、主戦騎手の武豊も、ファンも、メディアも、主催者さえも、大きな喪失感を抱えたまま2007年の年明けを迎えた。

「ディープのいない競馬」は、ピンと張り詰めたものがなく、空気の抜けた風船のようだった。「ディープの仔に夢を託そう」と、いろいろなところで言われていたが、産駒がデビューするのは3年半後だ。

　誰もが「ディープロス」に襲われ、胸にあいた大きな穴を埋められずにいたとき、その馬は現れた。

　オーシャンエイプスである。

　父マヤノトップガン、母リターンキャスト（母の父ノーザンテースト）。叔父にセントウルステークスを連覇したゴールデンキャストがいる良血だ。2004年3月19日にバンダム牧場で生まれた鹿毛の牡馬で、栗東の石坂正調教師（当時）が管理し、「サンライズ」の冠で知られる松岡隆雄氏が所有した。

軽く流して2着に8馬身差…衝撃的なデビュー戦

　デビューは実に華々しく、そして、衝撃的だった。

　ディープの引退から約4週間後、2007年1月20日、京都芝1800mの3歳新馬戦。11頭立てとなったこのレースで、オーシャンエイプスは単勝1.4倍の圧倒的1番人気に支持された。

　鞍上は武豊。

　ゲートが開いた。オーシャンエイプスは4番枠からゆっくりとしたスタートを切り、中団の外目につけた。先頭からは5馬身ほど。持ったままで3コーナーを回り、武が軽く促すと大外に進路を取った。

　前との差を縮めながら4コーナーを回り、先行する内の2頭に並びかけて直線へ。

　右手前のまま内に切れ込みながら、あっと言う間に先頭に躍り出た。武がステッキを右手に持ち替えて進路を修正すると、手前を左にスイッチし、さらに末脚を伸ばす。

　武は手綱を持ったままなのに、後ろとの差が見る見るひろがって行く。ラスト200m手前で、武がターフビジョンに目をやってリードを確かめた。

　後続との差はさらにひろがり、ラスト100mあたりで、武は、今度は股の下から後ろとの差を確認した。

　激しい2、3番手争いを繰りひろげる馬たちを尻目に、オーシャンエイプスは、軽く流したまま2着を8馬身突き放してゴールした。

　呆れるほどの強さだった。

　レース後、武はこうコメントした。

「追えば飛ぶかもしれない」

　その言葉に、「ディープロス」にとらわれていた私たちは食いついた。

「飛ぶ」というのは、武がディープの走りを評して使った言葉である。こんなに早く「ディープロス」を埋めてくれる駿馬が現れるとは――。

ディープを知る武豊が「この馬も『飛べる』素材です」

　一躍注目の的となったオーシャンエイプスの次走は、2月11日のきさらぎ賞になった。

　500万下（現行の1勝クラス）を使うのではなく、「飛び級」での重賞挑戦となることに、誰も疑問を抱かなかった。

　きさらぎ賞の追い切りに騎乗した武は、自身の公式サイトにこう記した。

「これは本物だと思います。ディープインパクトと比較するのはまだ早すぎますが、この馬も『飛べる』素材です。今朝だって、軽くですが飛んでいました」

　新馬戦直後の「飛ぶかもしれない」から「軽く飛んだ」へとステップアップした。ならば、次は「思いっきり飛んで」圧勝するに違いない――と多くのファンが考えた。

　その結果、オーシャンエイプスは、単勝1.3倍の圧倒的1番人気に支持された。

　きさらぎ賞のゲートが開き、8頭の出走馬がターフに飛び出した。

　オーシャンエイプスは後方の外目をマイペースで進む。

　3コーナーを回りながら、先頭のアサクサキングスがロングスパートをかけ、2番手との差を7、8馬身にひろげた。

　それを追いかけるようにオーシャンエイプスは3番手までポジションを上げ、4コーナーを回って行く。

　アサクサキングスが先頭のまま直線に入った。オーシャンエイプスは3馬身ほど後ろで仕掛けのタイミングをはかっている。あとはここから「飛ぶ」だけだ。

　武がゴーサインの右ステッキを入れた。

　しかし、前との差は縮まらない。

　オーシャンエイプスは最後まで「飛ぶ」ことなく、内の馬に競り落とされ、外から来た馬にもかわされ、勝ったアサクサキングスからコンマ6秒離された4着に敗れた。

「ポスト・ディープ」の重圧を背負いながら走りつづけた

　つづく500万下のアザレア賞は、武が中山のニュージーランドトロフィーでスズカコーズウェイに騎乗するため幸英明に乗り替わり、3着。武に手綱が戻った青葉賞は7着。4カ月ほどの休み明けとなった国東特別（500万下）でも5着と勝てなかった。

　デビュー6戦目、9月の箕面特別（500万下）でようやく新馬戦以来の勝利を挙げると、10月の三年坂特別（1000万下）、11月のウェルカムステークス（1600万下）と3連勝。何よりこの馬らしさを表していたのは、新馬戦から8戦目のウェルカムステークスまですべてが1番人気で、うち6戦が1倍台だったことだ。

　オーシャンエイプスは、8戦4勝で終えた3歳シーズンを、ずっと「ポスト・ディープ」の重圧を背負いながら走りつづけたのだ。